"로봇 식물공장으로 농업위기 해결할 것"

"미래 농업은 자동화 식물공장이 이끌 겁니다."

지난 10월 말 설립된 로웨인은 농업과 기후 위기 극복을 위해 로봇 식물공장 시스템을 개발하는 회사다.

이경하 로웨인 대표(사진)는 16일 "로봇 식물공장을 통해 계절과 날씨에 상관없이 연중 안정적으로 작물 대량 생산이 가능하다"고 소개했다.

이 대표는 농업 인구의 감소와 고령화 현상을 보고 로봇 식물공장 시스템을 고안했다고 했다. 로웨인이 개발하고 있는 인텔리팜(Intelli-Farm)은 인력난 뿐만 아니라 계절·날씨 등 외부 환경에 따른 어려움도 해결할 수 있는 시스템이다.

이 대표는 "로봇을 통해 식물공장의 단위면적당 작물 생산량을 극대화하고 필요인력을 감축할 수 있다"며 "연중 안정적으로 대략 작물 생산이 가능하다"고 말했다.

아울러 로봇 식물공장의 설비 뿐 아니라 관리 서비스까지 함께 제공해 농업에 대한 지식과 경험 없이도 손쉽게 운영할 수 있도록 했다. 로웨인은 기존에 사람이 일하는 작업 환경에 로봇을 도입하는 방식이 아닌, 로봇이 움직이는 최적화된 작업 환경을 구성하는데 집중했다.

이 대표는 "인텔리팜 시스템은 작업구역과 재배구역으로 식물공장 내 구역을 분리하고 이송 로봇을 통해 재배장치를 옮기는 방식을 적용해 이송 설비 비용을 줄였다"고 했다.

이렇게 작업구역을 자동화하면 식물공장 전체 면적에 상관 없이 모든 구역을 자동화할 수 있다는 설명이다. 나아가 관리시스템과 사물인터넷(IoT)을 적용한 식물공장용 양액시스템 등을 직접 개발하고 있다. 로웨인은 인텔리팜에 대한 특허 외에도 추가적으로 7개의 관련 특허를 출원해 기술 보호를 진행 중이다.

이제 막 사업에 첫발을 뗀 이 대표는 한국자동자연구원의 이노폴리스캠퍼스 사업 덕분에 시작을 잘할 수 있었다.

이 대표는 "기술 고도화를 위한 지원 뿐 아니라 다양한 네트워킹 행사를 통해 대·중견기업, 투자사들과 만나며 비즈니스에 대한 이해를 할 수 있었다"며 "법인을 설립한 지 반년이 채 되지 않았지만 여러 대·중견기업에서 투자가 이뤄지고 있다"고 전했다.

로웨인의 목표는 줄어드는 농업 노동력을 대체하는 것을 넘어 기후위기 등 환경적인 한계에도 대응해 미래 농업을 그리는 것이다.

이 대표는 "식물공장은 미래 농업을 한 축을 이룰 수 밖에 없기 때문에 전세계적으로 많은 투자가 이뤄지고 있다"면서 "경제성을 갖춘 자동화 시스템을 만들어 해외진출도 계획 중"이라고 강조했다.

[e-mail] 김주영 기자