美 예일대 연구팀, 죽은 돼지 되살려...의식까지 되살릴까?

특수 용액으로 돼지 장기 되살려
최종 목표는 인간 장기 소생 및 보관 기간 연장
일부러 의식은 되살리지 않아, 윤리적 문제 우려

새끼 돼지.로이터뉴스1

[파이낸셜뉴스] 미국 예일대학교 연구팀이 죽은 돼지의 장기를 특수 용액으로 살려냈다. 연구진은 돼지가 고통 받지 않도록 일부러 의식을 되살리지는 않았지만 죽은 돼지의 의식이 만약 되돌아올 경우 윤리적인 논쟁이 예상된다.

미 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 네나드 세스탄 교수가 이끄는 예일대 연구팀은 3일(현지시간) 국제 학술지 네이처에 죽은 돼지를 살려내는 실험 결과를 발표했다. 앞서 해당 연구팀은 2019년 연구에서 죽은 돼지의 뇌세포를 부분적으로 소생시켰으며 이번 실험을 통해 장기까지 되살릴 계획이었다.

연구팀은 2019년 실험 당시 혈액을 모방한 ‘브레인엑스(BrainEX)’라는 특수 용액을 분리된 돼지 뇌에 공급해 뇌세포를 되살렸다.

연구팀은 이번에는 영양분, 항염증제, 세포사 예방제, 신경 차단제, 인공 헤모글로빈과 돼지의 피를 섞어 ‘오르간엑스(OrganEX)’라는 용액을 만들었다.

연구팀은 실험실에서 돼지의 심장이 멈춘 지 한 시간 후 인공 심폐장치와 비슷한 장비를 활용해 죽은 돼지의 혈관에 오르간엑스를 투여했다. 이후 돼지의 죽은 세포는 다시 살아나기 시작했으며 심장도 다시 뛰었다. 아울러 간, 신장 등 중요 기관의 세포가 다시 기능하기 시작했으며, 돼지의 몸이 사체처럼 뻣뻣해지지도 않았다.

돼지의 뇌세포도 다시 살아났으나 의식이 돌아왔을 때 나타나는 조직적인 신경 활동 징후는 없었다. 해당 돼지는 촬영을 위해 요오드 조영제를 주사하자 머리를 움직였다. 연구팀은 해당 움직임의 원인을 알지 못했다면서 뇌와 무관한 근육 반응이라고 판단했다.

연구팀은 오르간엑스에 죽은 돼지의 신경 반응을 늦추고 행여나 돼지가 의식을 되찾는 상황을 방지하기 위해 일부러 신경 차단제를 첨가했다. 연구팀은 이번 실험에서 죽은 돼지가 재차 고통 받지 않도록 주의를 기울였고 돼지의 심장을 멈추는 작업도 마취 이후 진행했다.

이번 연구의 목적은 사람의 장기 이식 수술을 위해 장기를 오래 보존하여 공급을 늘리는 것이었다. 세스탄은 이 기술의 특허를 출원하고 되살린 장기의 기능 및 이식 가능성을 점검하겠다고 밝혔다. 연구팀은 오르간엑스를 이용해 손상된 심장이나 뇌를 복구할 수 있는지도 확인할 예정이다. 예일대 '생명윤리를 위한 학제간 연구센터'의 스티븐 라탐 소장은 "사람에 대한 사용까지는 아직 한참 남았다"고 말했다.

한편 미 뉴욕대 그로스먼의대의 브렌던 페어런트 이식윤리정책연구국장은 "이번 결과는 죽음에 대한 의학적, 생물학적 정의에 수정이 필요한 게 아니냐는 의문을 제기한다"고 말했다. 법학자인 페어런트는 "널리 받아들여지는 죽음의 의학적, 법적 정의에 따르면 이 돼지는 죽은 것"이라면서 "중요한 문제는 어떠한 기능이 그러한 정의를 바꿀 수 있느냐는 것"이라고 설명했다.

NYT는 만약 장기 이식을 위해 죽은 돼지를 살렸는데 신경 차단제를 사용하지 않아 뇌가 다시 작동하고 의식마저 돌아온다면 돼지의 생사 여부를 두고 윤리적인 문제가 생긴다고 경고했다. 반면 페어런트는 뇌를 되살리는 것이 뇌졸중이나 익사 사망자에게 중요한 문제라고 지적했다.

그는 “우리가 만약 이 기술로 사람들을 도울 수 있다면 우리는 반드시 신경 차단제 없이 실험을 해 봐야 한다”고 주장했다.

[e-mail] 박종원 기자