임동순 산업연구원 연구위원

동서양을 막론하고 아침인사나 초면인사는 대개 날씨나 자연에 대한 대화로 시작한다.우리 주위를 둘러싸고 있는 환경이 최대의 공동 관심사임을 암시해주는 대목이다.

또한 고객을 포함한 이해관계자가 최초로 기업의 제품이나 서비스, 경영활동 등을 평가할 때 환경이슈가 본질적으로 포함된다는 점을 간접적으로 의미한다.

환경문제는 산업사회 이후 대량생산과 소비체제로 인하여 자연의 정화기능을 초과하는 과도한 자원 활용 및 오염물질의 배출로 인하여 발생한다. 환경문제가 심화되면서 생산 활동의 주체인 기업에게는 단기적인 이윤 극대화 목표를 넘어서는 경영활동의 변화가 요청된다.

즉 기업이 이윤 추구라는 기본 목표를 장기적으로 지속하기 위해서는 환경의 현재와 미래가치를 경영의 주요 목표에 포함하는 환경친화적 경영활동을 강화하는 것이 필요하다.

환경문제에 대한 세계 주요 기업들의 대응자세는 지난 40여년에 걸쳐서 커다란 변화를 경험하고 있다.

우리나라에서도 1990년대 초반 이후 기업의 환경문제에 대한 책임이 본격적으로 부각되면서 전략수립, 감사, 보고, 성과평가 등 경영활동 전반에 걸쳐서 변화를 경험하고 있다.

개별기업의 환경문제에 대한 대응은 기업의 환경문제에 대한 노출 정도와 인식 수준에 따라 다양하게 발전한다. 미국 환경혁신센터(CEI)의 보고서에 따르면, 대체로 다음의 세 가지 단계를 거쳐서 경영활동에 적용된다. 우선 수동적으로 기존 환경규제를 준수하는 단계이다.

여기서는 사업장에 대한 자체 감사와 환경규제 준수 여부의 확인, 주요 환경이슈에 대한 일반 보고, 환경규제 준수 목표의 설정 등이 포함된다.

둘째, 환경감사가 전문적인 담당자에 의하여 공식적으로 수행되며, 정규적인 환경보고서가 작성되어 최고경영자 및 이해관계자에게 제출되는 단계이다. 또한 국제 표준화 기구(ISO) 14001에 의거한 환경경영체제가 본격적으로 적용되며, 환경성과와 재무적 성과에 대한 연계가 구체적으로 나타나기 시작한다.

셋째, 환경대응 및 기업의 사회적 책임 이슈가 전략적으로 경영전반에 포함되어 기업가치의 증대를 위해 고려되는 단계이다.

모든 주요 이해관계자를 매트릭스 형식으로 구분하여 기업의 환경경영활동에 대하여 보고하며, 외부 독립기관에 환경성과평가, 측정 및 컨설팅을 의뢰하기도 한다. 이 단계에서 많은 기업들이 최고경영자가 수여하는 종업원 환경성과 보상제도 등을 수행하기도 한다.

우리나라의 주요 기업도 개별적인 차원에서나 각종 경제단체 등을 통하여 환경문제에 대한 관심과 책임에 대하여 꾸준히 강조하고 있다.

1990년대 후반 이후 지속되는 경제의 어려움에도 불구하고, 일부 기업의 경우 선진국 기업의 환경경영활동에 대한 벤치마킹을 넘어서 새로운 가치증대의 방식으로 독자적인 환경경영체제를 구축하여 적용하는 사례가 늘고 있다.

특히 주요 기업의 윤리�^정도 경영원칙의 확산은 환경을 포함한 기업의 사회적 책임을 적극적으로 수용한다는 측면에서 기업 이미지 제고 및 가치증대에 분명히 긍정적인 효과를 미칠 것으로 판단된다.

향후 기업과 관련된 환경이슈는 생산 활동에서 발생하는 환경오염문제 및 해결이라는 국지적 차원에서 생산과 공급 전 과정에서 경쟁적 우위를 확보하는 글로벌 차원 이슈로 변화가 지속될 것이다.

따라서 우리 기업이 세계 경제의 단일화, 글로벌 스탠다드의 확산 등의 여건에서 일류 기업으로 도약하기 위해서는 환경경영에 대한 전략적 사고와 적극적 대응이 더욱 요청된다.