130만광년 떨어진 구상성단 발견

국내 연구진이 우주초기 천체가 만들어지는 과정을 밝힐 수 있는 단서를 찾아냈다.

교육과학기술부는 서울대 이명균 교수(사진)팀이 허블우주망원경으로 관측된 자료를 분석해 큰곰자리에 있는 M81은하에서 매우 멀리 떨어져 있는 구상성단을 처음으로 발견했다고 21일 밝혔다.

M81은하는 큰곰자리 방향으로 1200만 광년 거리에 있는 나선은하. 구상성단은 수십만 개 이상의 별들이 축구공 모양으로 뭉쳐있는 집단으로 나이가 100억년 이상이 된다.

이번에 발견한 구상성단은 일반적인 구상성단에 비해 15배 이상 밝고, 3배 이상 큰 특별한 성단으로 M81은하에서 130만 광년 떨어진 곳에서 찾아냈다.

이 교수팀은 이 구상성단은 현재까지 알려진 구상성단 중에서 가장 멀리 떨어져 있는, 우주에서 가장 외로운 구상성단으로 추정했다.

이 교수는 "이 구상성단의 나이는 100억년 이상으로 빅뱅으로 시작된 우주의 나이(137억년)와 비슷해 우주 초기에 태어난 천체 중 하나로 예측된다"며 "이를 통해 우주 초기 천체가 형성되는 과정을 밝히는 중요한 열쇠가 될 것으로 기대된다"고 성단 발견의 의의를 밝혔다.

이 연구결과는 천문학 분야의 권위있는 학술지인 '천체물리학저널' 5월20일자에 게재됐다.

[e-mail] 홍석근 기자