봄이 괴로운 알레르기 환자, 치료는

봄철은 알레르기 환자들에게 괴로운 계절이다.

10일 국민건강보험공단에 따르면 '계절성 알레르기 비염'으로 진료받은 환자가 2008년에는 45만7032명에서 2013년에는 60만1026명으로 연평균 5.6% 증가했다. 4월 13일부터 19일까지는 세계알레르기기구(WAO)가 정한 알레르기주간이다.

■알레르기비염 환자, 40% 천식 동반

대기 중에 있는 꽃가루나 먼지, 집먼지진드기, 동물의 비듬 등이 코로 들어왔을 때, 발작성 재채기나 콧물, 코막힘, 가려움증 등의 증상이 나타나는 경우를 알레르기비염이라고 한다.

'계절성 알레르기비염' 환자 중 9세 이하(12만2316명)가 전체의 20.4%로 가장 많다.

이어 30대(8만8331명)와 10대(8만8122명)가 각각 14.7%로 나타났다. 한림대 강남성심병원 소아청소년과 이용주 교수는 "아동·청소년기에 알레르기비염 환자가 많이 나타나는 이유는 '알레르기 행진'이라고 해서, 식품알레르기, 아토피피부염, 알레르기비염, 천식 등이 순차적으로 나타나기 때문"이라며 "아동·청소년기가 되면 식품알레르기와 아토피피부염은 감소하고 알레르기비염은 증가하게 된다"고 설명했다.

특히 알레르기비염은 천식과 잘 동반되며, 처음에는 천식이 없더라도 나중에 천식이 발생하는 경우가 많다.

알레르기비염으로 코가 막혀 입으로 숨을 쉬게 되면, 코털이나 점막에서 걸러지던 꽃가루나 세균, 바이러스 등의 이물질이 기관지로 쉽게 유입된다. 그로인해 축농증을 일으키거나 천식을 유발하기도 한다. 특히 비염환자의 약 40%가 천식을 동반하며, 천식환자의 80%는 비염을 가지고 있다. 천식증상이 없는 비염환자도 검사를 해보면 기도과민성이 증가돼 있고 비염증상을 잘 조절하지 않으면 천식으로 진행할 수 있다.

알레르기비염은 천식 외에도 아토피피부염, 부비동염, 중이염이 동반되는 경우가 많다. 코막힘으로 인해 수면장애가 올 수 있고, 입으로 숨을 쉬다 보면 부정교합과 같은 치과 질환을 초래할 수도 있다.

■원인물질 피하는 것이 최선의 예방

알레르기비염은 무작정 증상을 치료하기보다 먼저 원인물질이 무엇인지 정확히 진단해야한다. 진단은 소량의 알레르겐을 피부로 주입해 나타나는 반응을 확인해 원인알레르겐을 찾는 알레르기 피부반응검사를 주로 실시한다. 알레르기 피부반응검사는 여러 가지 원인을 동시에 검사할 수 있고 값도 저렴해 가장 많이 쓰이는 원인 진단 방법이다.

또한 알레르기비염을 진단하는 데는 환자의 병력을 아는 것이 가장 중요하다. 현재 나타나는 증상, 발병 시기, 악화 시점을 종합하면 비교적 쉽게 진단할 수 있다.

알레르기비염의 원인이 되는 알레르겐이 확인된 경우 그 원인인 알레르겐을 피하는 것이 가장 좋다. 집에서 기르는 동물의 비듬이 원인이라면 동물을 기르지 말고, 꽃가루가 원인이라면 꽃가루가 날리는 날에는 외출을 삼가는 것이다. 원인 물질을 피하는 것 이외에도 오염된 공기, 급격한 온도변화, 자극적인 냄새, 정신적 스트레스 등도 알레르기비염을 악화시키므로 가능하면 피하는 것이 좋다.

알레르기비염과 천식의 치료는 환자마다 환경이나 원인물질에 따라 다르며 약제의 선택과 완치를 위한 면역치료 여부도 개인 맞춤식으로 진행돼야 한다.

치료 약제로는 비염에는 콧물과 가려움증을 덜어주는 항히스타민제를 경구로 사용하거나 코 안에 분무한다. 증상이 중등도 이상이거나 지속적으로 비염증상이 있으면 스테로이드 분무제를 사용하고, 눈 증상이 동반되면 항알레르기제 안약을 사용하면 도움이 된다. 증상이 심하고 반복적이거나 지속적인 경우는 원인물질로 면역치료를 할 수 있다. 원인이 되는 알레르겐을 아주 적은 양부터 서서히 증량해 주사함으로써 면역반응을 변화시키는 방법이다.

3년 이상 지속적으로 한달에 한번 피하주사를 맞아야하고 원인에 따라서는 효과가 적을 수도 있다. 최근에는 알레르기 정제물질을 환자의 혀 밑에 매일 집어넣는 설하요법이 개발돼 사용된다.

주사요법과 설하요법 각각의 장단점이 있으므로 전문의와 상의 후 결정해야 한다.

[e-mail] 정명진 의학전문기자