'또 하나의 지구' 발견…외계 생명체 기대감 높아져

사람들이 숨을 쉬며 살 수 있는 환경을 지녔을 개연성이 있는 '또 하나의 지구'가 태양계 밖에서 최초로 발견됐다.

지구에서 1400광년(약 1경3254조km) 거리에 있는 이 행성은 지금까지 발견된 외계 행성들 중 지구와 가장 많이 닮았다는 분석이다. 이에 따라 '지구 2.0'의 유력한 후보로 여겨지면서 외계 생명체에 대한 전 세계 과학자들의 기대감이 급등시키고 있다.

미국 항공우주국(NASA)은 23일(현지시간) 전 세계에 인터넷으로 생중계된 브리핑을 통해 항성 '케플러-452'와 그 주변을 공전하는 행성 '케플러-452b'를 발견했다고 밝혔다.

백조자리에 있는 항성 케플러-452는 분광형으로 볼 때 태양과 같은 'G2'형이며, 온도는 태양과 비슷하고 지름은 10% 더 크고 밝기는 20% 더 밝다.

이 항성의 나이는 60억 년으로, 우리 태양(45억년)보다 15억 년 더 오래됐다.

그 주변을 도는 행성 케플러-452b는 지름이 지구의 1.6배이며, 공전 궤도는 액체 상태의 물이 표면에 존재할 수 있는 '거주 가능 구역' 내에 있다. 이러한 조건을 만족하며 지구 크기와 비슷한 외계 행성이 발견된 것은 이번이 처음이다.

케플러-452b는 또 지금까지 발견된 '거주 가능 구역' 행성들 중 가장 크기가 작다. 공전주기도 385일로 지구보다 약 5% 길고, 이 행성과 그 모항성 케플러-452의 거리는 지구-태양 간의 거리보다 5% 정도 멀다.

이 행성의 질량과 화학적 조성은 알려지지 않았으나, 이전 연구사례에 비춰봤을 때 이 정도 크기의 행성은 지구와 마찬가지로 바위로 돼 있을 개연성이 높다는 게 학계 분석이다.

케플러-452b의 발견을 계기로 지금까지 확인된 행성의 수는 1030개로 늘었다. 그러나 이 행성에 지구와 비슷한 생명체가 존재하려면, 우선 온도가 잘 맞아야 한다. 또 가스 행성보다는 딱딱한 바위로 되어 있어야 하며, 표면에 물이 있는 행성이 생명 탄생에 유리하다는 게 과학자들의 설명이다.

NASA 과학 미션국 부국장 존 그런스펠드는 "다른 항성들이 행성을 갖고 있다는 사실을 발견한 지 20년이 되는 해에 케플러 외계행성 계획이 지구와 우리 태양을 가장 닮은 행성과 항성을 발견했다"며 " 이번 결과는 우리가 지구 2.0을 찾는 데 한 걸음 더 다가가도록 해 주는 것"이라고 평가했다.

또 케플러 망원경의 데이터 분석을 담당하는 NASA 에이미스 연구소의 존 젠킨스는 "케플러-452b는 지구보다 나이가 많고 몸집이 큰 사촌이라고 생각할 수 있다"고 생각했다.

한편 케플러452b에 외계 생명체가 존재할 가능성도 대두되고 있다.

지구의 생명체에서는 액체 상태의 물과 탄소를 중심으로 한 유기화합물이 중요한 역할을 하지만, 지구의 조건과 전혀 다른 환경에서 발생해서 다른 경로로 진화한 외계 생명체도 존재할 수 있기 때문이다.

[e-mail] 김미희 기자