'인간 승리' 스티븐 호킹 박사의 삶

루게릭병을 극복하고 '세계적 물리학자' 반열에 오른 스티븐 호킹 박사(사진)가 타계했다. 향년 76세. 14일(현지시간) AFP통신과 CNN 등에 따르면 호킹 박사의 자녀들은 이날 성명을 통해 부친의 별세 사실을 알리며 "그는 위대한 과학자이자 비범한 인물이었다. 그의 업적과 유산은 오래도록 남을 것"이라고 밝혔다.

1942년생인 호킹은 뉴턴과 아인슈타인의 계보를 잇는 천재적 물리학자로 불린다. 물리학 이론의 두 조류인 일반상대성이론과 양자역학을 결합해 현대 물리학의 새로운 장을 열었다.

특히 블랙홀의 성질을 연구해 블랙홀이 종래에 생각했던 것처럼 검은 것이 아니라 뜨거운 물체처럼 빛을 발한다는 학설을 발표, 우주 탄생의 신비에 도전하는 '대통일장 이론'의 업적을 이뤘다.

호킹은 전신 근육이 서서히 마비되는 근위축성측삭경화증(ALS), 이른바 '루게릭병'으로 전신이 마비된 상황에서도 탁월한 연구성과를 발표해 강인한 의지의 소유자로 존경받았다.

17세의 나이로 옥스퍼드대에 입학한 그는 21세 때 루게릭병 진단을 받았다.

몇 년밖에 살지 못할 것이라는 예상을 뒤집고 호킹은 휠체어에 의지한 채 컴퓨터 음성재생장치 등의 도움을 받아 연구활동을 이어왔다.

그는 케임브리지대 대학원에 진학해 박사학위를 취득했으며 1979~2009년 뉴턴과 디랙의 뒤를 이어 영국 과학자로서는 최고 영예인 케임브리지대 루카시안 석좌교수를 지냈다.

그가 1988년 발간한 대중 과학서 '시간의 역사'는 세계적 베스트셀러로 등극해 1000만권 이상 팔렸다.

[e-mail] 서혜진 기자