김연철 통일부 장관 취임 100일...남북관계는 여전히 제자리

김연철 통일부장관이 16일 취임 100일을 맞았다. 성과없이 끝난 하노이 북미정상회담의 후폭풍 속에 취임한 김 장관은 당시 심경을 '임중도원(任重道遠·어깨는 무겁고 길은 멀다)'으로 표현했다. 취임 100일 동안 북미정상의 판문점 회동이라는 깜짝 드라마가 연출됐지만 남북관계는 이렇다할 진전이 없어 여전히 '무겁고 길은 먼' 상황이다.

지난 4월 8일 취임한 김 장관은 취임사에서 평화와 경제의 선순환, 패배의식에 빠지지 말 것을 강조했다. 하노이 북미정상회담 결렬 이후 얼어붙은 분위기속에 취임한 김 장관이 나름의 해법을 제시하고 직원들을 독려하는 분위기가 느껴지는 대목이었다.

또 과장급 절반 이상을 교체하며 조직에 새로운 활력을 불어넣는 시도도 눈길을 끌었다.

특히 취임후 가진 첫 기자간담회에서는 "배고픈 아이는 정치를 모른다"며 남북관계 변화와 무관하게 북한에 대한 인도적 지원이 필요하다고 강조했다. 김 장관의 이같은 의지는 대북 쌀 지원으로 이어졌다. 세계식량기구(WFP)를 통해 북한에 국내산 쌀 5만t을 지원하기로 했고 이르면 1항차 5000t이 이달 북한으로 운송될 예정이다.

특히 여덟차례나 무산됐던 개성공단 기업인들의 방북도 승인했다. 지난 2016년 2월 정부의 갑작스러운 폐쇄 결정으로 쫓겨나다시피 철수했던 개성공단 기업인들은 그동안 지속적으로 방북을 신청했지만 무산됐고 김 장관 취임후인 지난 5월에서야 승인을 얻었다.

경색된 남북관계에 물꼬를 트기 위한 노력을 기울였지만 한계도 분명하다.

남북공동연락사무소장 회의는 하노이 북미정상회담 이후 계속 중단된 상태고, 아홉번만에 승인했던 개성공단 기업인의 방북은 정작 북한의 허가가 나지 않아 무작정 기다리는 처지다.

지난 6월 30일 남북미 판문점 정상회동에서 통일부가 소외됐다는 지적도 제기됐다. 정상들의 만남이 통일부 소유의 '평화의 집'에서 열렸지만 정작 주인인 김 장관은 동행하지 못했다. 관심의 초점이 정상들의 만남에 집중됐지만 남북관계의 주부무처가 빠진 것은 문제가 있다는 목소리가 나왔다.

역사적인 만남이었지만 북측이 '통미봉남(通美封南·미국과 통하고 한국을 소외시키는 것)'을 들고 나오며 당혹스럽게 만들었다. 남측의 중재자 역할을 거부하고 미국과 직접 대화를 선언하면서도 최근 들어서는 "미국의 눈치만 보면 남북관계의 진전은 없을 것"이라며 노골적인 대남 비난을 쏟아내고 있다.

이날도 북한 노동신문은 '외세추종자세를 버려야 한다'는 기사에서 "외세의 장단에 춤을 추는 것은 북남관계발전에 백해무익하다"며 판문점선언과 평양공동선언 이행을 촉구했다.

대외선전매체 메아리는 "태봉국 철원성발굴, 북남접경지역 협력교류강화, 대북 인도적 지원은 생색이나 내고 여론을 기만하려는 행위"라며 비난했다.

세가지 모두 김 장관 취임 이후 진행됐던 것들이다.

[e-mail] 김병덕 기자