이창재 한국산림복지진흥원장 "누구에게나 공평한 산림혜택, 소외계층도 누릴 수 있게 할 것"

【 대전=김원준 기자】 "산림을 사람들의 복지증진을 위해 활용하는 것이 바로 '산림복지'입니다"

취임 1개월여를 맞는 이창재 한국산림복지진흥원장(사진)은 "산림복지하면 생소할 수도 있지만, 산림을 기반으로 문화와 휴양, 치유, 교육 서비스를 제공해 사람들의 건강과 행복 증진에 기여하는 활동"이라며 이같이 산림복지를 정의했다.

이 원장은 "우리나라는 1980년대 말까지 급속한 경제성장을 이뤘지만 한편으로는 후유증으로 사회적 스트레스와 갈등이 컸다"면서 "이러한 문제를 풀기위해 산림복지의 필요성이 대두됐고 지금은 다양하고 특화된 서비스가 제공되고 있다"고 말했다.

우리나라에서 산림휴양이라는 개념이 생겨난 것은 지난 1988년 경기도 가평 유명산에 자연휴양림이 조성되면서 부터다.

이 때부터 숲에서 산책하고 명상할 수 있는 휴양림 등 산림휴양 공간이 급속도로 늘어났고, 이후 산림치유와 산림 레포츠 개념 등이 생겨났다. 이렇게 산림복지에 대한 국민의 수요가 커지면서 산림청은 지난 2016년 4월 한국산림복지진훙원을 설립했다.

산림복지진흥원이 추구하는 모토는 '생애주기별 산림복지'. 출생기부터 유아기, 청소년기, 중·장년기, 노년기, 회년기까지 국민 생애주기 단계별로 산림을 향유할 수 있게 하자는 것이다. 생애주기별 산림복지서비스의 주력분야는 산림교육과 산림치유, 수목장림 등이다. 숲체원과 산림교육센터 등을 통한 산림교육으로 산림의 중요성을 이해시키는 것은 물론 치유의 숲을 통해 건강을 증진할 수 있도록 돕고 있다. 이러한 산림복지 혜택이 한 쪽으로 치우치지 않고 누구에게나 공평하게 돌아가야한다는 게 이 원장의 생각이다.

이 원장은 "임신부터 노후까지 복지서비스를 적절하게 제공받을 수 있는 촘촘한 복지 사이클을 구축해 산림복지 소외계층간 차별을 줄여나가고 있다"면서 "산림이 제공하는 자연혜택을 평등하게 누릴 수 있도록 기회를 더욱 확대해 나가겠다"고 말했다. 실제 진흥원은 올해 평등한 산림복지 제공 차원에서 북한이탈주민과 보호관찰 청소년 등을 대상으로 한 복지 프로그램을 강화했다. 기초생활수급자와 장애수당 수급자에게 제공되는 10만원권 산림복지서비스 이용권 지원자 수도 지난해 2만5000명에서 올해 3만5000명으로 크게 늘렸다.·

산림복지진흥원의 또다른 핵심역할 가운데 하나는 지역 문화·관광자원을 활용한 산림복지 거버넌스 구축이다. 일례로 수목장림인 경기도 양평군 국립하늘숲추모원의 경우, 지역 경제를 살리기 위해 추모원내 숲속 야영장의 운영권을 지역 주민들에게 맡기고 있다.

또 현재 운영중이거나 새로 짓는 국립치유의 숲에도 자체 식당이나 숙박시설을 운영하지않고 주변 식당이나 숙박시설을 이용할 수 있도록 유도하고 있다.

개원 4년차를 맞은 산림복지진흥원의 위상 강화도 이 원장의 관심사다.

이 원장은 "진흥원이 설립된지 얼마 안 돼 산림복지에 대한 국민의 인식도가 낮은게 사실"이라면서 "산림복지 전문기관으로서 제대로 정착할 수 있도록 제도적 발판을 마련하는 것이 무엇보다 중요하다"고 강조했다.

[e-mail] 김원준 기자