인삼·현초·건칠이 면역세포 정상 활동 돕는다

[파이낸셜뉴스] 국내 연구진이 한약재인 인삼, 현초, 건칠이 차세대 항암제로의 가능성을 확인했다. 면역관문은 암세포가 면역세포의 공격을 피하기위한 메커니즘이다. 암세포는 이 메커니즘을 역이용해 면역세포가 자신을 공격하지 못하게 한다.

연구진은 이 한약재가 면역관문을 차단하는데 효과가 있다는 것을 밝혀낸 것이다.

한국한의학연구원은 한의기술응용센터 정환석 박사 연구팀이 한약재에서 면역세포가 정상 활동을 하도록 돕는 성분을 확인했다고 4일 밝혔다.

연구진에 따르면 인삼 내 성분인 사포닌 Rg3과 컴파운드 케이(C-K)가 면역관문 단백질 분자결합을 각각 최대 60%, 67% 억제했다. 현초 내 성분 역시 면역관문 단백질 분자결합을 60%까지 억제했다.

항암치료제로 한방 병·의원 등 임상에서 많이 쓰이는 건칠 역시 면역관문 차단 효능을 보였는데, 면역관문 단백질은 물론 백혈구를 억제시키는 CTLA-4도 차단하는 효과를 나타냈다.

최근 의료계에서는 암의 회피성을 차단시키는 '면역항암제' 치료법이 새롭게 주목받고 있다. 이 치료는 인체의 면역체계를 활용한다는 점은 물론 정상세포 파괴 및 내성 등 기존 치료제가 지닌 부작용을 대체 할 수 있기 때문이다. 하지만 면역항암제 역시 20%의 환자에게만 효과가 있으며 높은 비용과 면역과민 반응 등의 부작용으로 보다 안전하고 우수한 효능의 신소재 탐색연구가 필요하다.

연구진은 기존 면역항암제를 대체할 수 있는 치료제 발굴을 위해 1000여 종의 한의소재를 시험관 내 실험을 통해 탐색했다. 그 결과 인삼, 건칠, 현초가 면역관문을 자극하는 분자결합을 억제시킨다는 사실과 그 유효성분을 확인했다.

정환석 박사는 "이 연구는 한약을 이용한 세계 최초의 면역관문 차단제 개발 연구"라며 "지속적인 연구개발로 차세대 면역항암제 개발에 다양한 한약이 활용될 수 있도록 노력하겠다."고 밝혔다.

한편, 이번 연구결과는 국제학술지 '분자(Molecules)' 및 '분자과학 국제저널'에 게재 됐다.

[e-mail] 김만기 기자