통일부 장관 후임에 '전대협 정치인' 물망

북한이 개성공단 남북공동연락사무소를 폭파한데 이어 대남전단(삐라) 살포까지 예고하는 등 한반도 안보 위기감이 연일 커지면서 김연철 전 통일부 장관의 후임 후보군에 이목이 집중되고 있다.

21일 정치권에 따르면 차기 통일부 장관에는 이인영, 우상호 더불어민주당 의원과 임종석 전 청와대비서실장 등이 물망에 올랐다. 이들은 모두 1980년대 민주화 운동을 이끌었던 '전국대학생대표자협의회'(이하 전대협) 출신으로 '86 그룹' 정치인으로 불린다.

전대협 1기 의장인 이 의원은 매년 '통일걷기행사'를 개최할만큼 남북관계 개선에 강한 의지를 갖고 있다. 특히 집권여당 원내대표로 패스트트랙 정국을 이끌고 21대 총선 압승을 견인하며 리더십과 추진력을 인정받았다는 평가다.

우 의원은 문재인 정부 출범 이후 꾸준히 통일부 장관 하마평에 이름을 올려왔고 임 전 실장은 2018년 판문점 회담과 평양 남북정상회담을 총괄한 상징적 인물이다. 특히 꼬여버린 대북 협상을 재개하기 위해 중량감 있는 문 대통령 측근의 역할이 중요한 만큼, 임 전 실장 행보에 이목이 집중되고 있다. 다만 세 사람 모두 현재 단계에선 차기 통일부 장관직에 부정적 입장을 보이는 것으로 전해졌다. 이들은 아직 청와대로부터 공식 제안을 받지 못했고 스스로도 적임자가 아니라는 판단이다.

무엇보다 남북관계가 악화일로로 치달음에따라 관련 문제를 주도적으로 해결해야 한다는 부담감도 큰 상황이다.

북한이 우리측과 모든 신뢰관계를 부정하는 상황에서 남북관계 개선이 쉽지 않다는 판단이다. 만약 한반도 위기가 더욱 고조될 경우, 차기 통일부 장관은 정치적 상처를 입을 가능성도 높다.

일각에서 주장되는 통일부 장관의 부총리급 승격 등 통일부 권한 강화 주장도 이런 정치적 상황이 작용한 결과다.

[e-mail] 송주용 기자