자가 신속진단키트 도입해야 한다

코로나19 장기화에다 감염경로를 알 수 없는 '깜깜이' 감염과 무증상 확진자도 증가 추세다. 최근 서울 신규 확진자의 40%가량이 깜깜이 감염으로 밝혀졌다. 코로나19와 유사 초기증상을 보이는 독감철도 목전이라 국민의 우려도 크다.

사전예방과 역학조사의 중요성이 한층 부각된다. 아울러 코로나19 초기부터 사용해온 유전자증폭검사(RT-PCR)와 함께 항체 형성 여부를 통해 감염을 신속(15분 이내)·간편(손끝채혈)·저렴(1만원 내외)하게 진단할 수 있는 신속진단검사 도입 및 병행사용을 통한 코로나19 대응력 강화 요구도 비등하고 있다.

PCR검사(분자진단)는 면봉으로 코나 목에서 세포를 채취·분석해 진단검사 전문의들이 6시간 내 최종 판정을 내리는 검사법이다. 감염 초기 바이러스가 다량 배출될 때 검사의 정확도가 높은 진단법이다. 다만 무증상·경증일 때는 검체 채취가 원활하지 못해 검사의 정확도가 떨어지는 '포괄적 위음성' 문제가 있다. 전문가들은 항체진단검사를 하면 감염자 수가 현재 확진자보다 많게는 수십배 이상 될 수 있다고 예측한다. PCR검사 아홉 번 만에야 양성으로 판명된 인천 90대 고령자뿐 아니라 9월 20일 현재 705건의 재양성이 확인된 것 역시 검사법의 한계와 무관치 않다. 항체진단검사를 병행했더라면 반복된 검사의 고통과 비용낭비 없이 좀 더 일찍 정확한 결과를 알 수 있었을 것이다.

지난 6월 중앙방역대책본부는 항체진단검사법과 관련, 7월 중순 이후 도입 가능성을 발표했고, 과기정통부도 해외수출과 국내 역학조사를 위해 항체진단기업 기술지원에 적극 나서겠다는 입장을 밝혔다. 그러나 발표와 달리 당국의 움직임은 굼뜨다. 방역당국은 대한진단검사의학회와 마찬가지로 항체진단검사에 부정적 입장을 견지하고 있다. 항체진단검사의 정확도와 특이도가 PCR(95% 이상)보다 낮다는 점을 주요 근거로 제시한다. 하지만 이미 PCR과 유사 혹은 높은 민감도와 특이도를 가진 항체진단키트가 국내뿐 아니라 해외에서도 출시되고 있다. 최근 한 국내업체가 미국 식품의약국(FDA)의 민감도(90%)와 특이도(95%) 기준보다 높은 항체진단키트(민감도 97%, 특이도 100%)로 FDA 긴급사용승인을 받았다. 게다가 국내에서는 미허가한 우리 업체들의 신속진단키트를 해외수출용으로 다수 허가한 것은 이중잣대다. 이런 내외 부조화의 정책은 국민의 선택권과 복지를 제약할뿐더러 우리 정부의 '원칙과 신뢰에 기반한 외교' 정신에도 위배된다. 향후 코로나19 사태가 진정되면 해당 수입국들이 문제를 제기할 여지도 배제할 수 없다.

현재 대부분 국민의 세금으로 집행되는 검사비용 또한 고려할 사안이다. PCR진단은 1회 검사비가 8만~10만원이다. 자발적 검사는 본인 부담이지만 확진자 접촉 혹은 동선이 겹치는 경우에는 무료검사가 이뤄지고 있다. 9월 23일 현재 누적검사는 225만건을 넘는다. 최소 1800억원이 소요된 것으로 추산되고, 지출은 늘어날 수밖에 없다. 신속진단키트는 1만원 내외의 비용으로 신속하게 대규모 검사가 가능하다. 신속진단과 정밀진단을 병용한다면 비용감축과 세금 사용의 효율성을 높일 수 있다.

코로나19가 당분간 지속·확산될 추세라서 지역사회 방역과 백신 개발의 중요성은 증대되고 있다. 미국감염학회도 5월과 8월 발표한 항체진단 지침서와 가이드라인에서 항체진단검사가 분자진단검사보다 지역사회 감염 감시와 백신 개발에 더 적합할 수 있다고 밝혔다.

보건당국과 대한진단검사의학회가 전향적 자세로 신속진단검사 도입과 활용에 나서주길 바란다.

FN 글로벌이슈센터장