미세먼지·꽃가루에… 알레르기 환자 콧물 마를 새 없네

겨울이 끝나고 날씨가 따듯해지는 봄이 왔다. 하지만, 계절의 여왕이라 일컫는 봄이 두려운 사람들이 있다. 바로 알레르기 환자들이다.

기온이 상승하는 봄철(3~5월)에는 꽃가루 증가 및 미세먼지로 인해 천식, 알레르기 비염 및 결막염이 증가하게 된다.

건강보험공단의 질병 통계 자료를 보면 2019년 계절성 알레르기 비염, 화분에 의한 알레르기 비염 등 알레르기 비염 환자는 1262만7160명이다.

3~5월 환자수는 356만2397명으로 6~8월 210만8183명 대비 69% 많다. 지난해의 경우 코로나19 영향으로 봄철 알레르기 비염 환자가 예년보다 줄었지만 봄철에는 알레르기 비염을 주의해야 한다고 당부한다.

손경희 경희대병원 호흡기알레르기내과 교수는 "지구온난화와 기후변화 등으로 봄철에는 꽃가루가 증가하고 미세먼지 발생이 많아 상대적으로 알레르기 비염 환자가 많다"면서 "봄철 야외활동을 할 때는 마스크를 꼭 착용하고 야외활동 후 코 세척을 충실히 하면 알레르기 비염을 예방할 수 있다"고 조언했다. 이어 "꽃가루와 미세먼지 등은 눈으로도 들어갈 수 있기에 안경을 쓰거나 눈을 보호하는 것도 필요하다"고 덧붙였다.

■꽃가루 알레르기 비염, 만성부비동염 될 수도

꽃가루 알레르기로 인한 알레르기 비염은 견디기 힘들 정도로 계속되는 재채기, 물처럼 흐르는 콧물을 동반한다. 숨 쉴 때 코로 들어오는 꽃가루가 비강 점막에 알레르기 염증반응을 일으키기 때문인데, 이러한 증상은 지속될 경우 만성부비동염으로 진행되어 두통을 유발시킬 수 있다. 매년 봄이 되면 재채기, 콧물 증상과 함께 두통을 호소하는 알레르기 비염 환자들이 늘어나고 있다. 또한 꽃가루 알레르기 비염이 있는 사람이라면 사과나 복숭아, 키위 등의 과일을 먹을 때도 주의하는 것이 좋다. 꽃가루 알레르기가 있는 환자의 41.7%가 생과일을 먹으면 음식이 닿는 부위인 입술, 혀, 목구멍 등이 가렵고 붓는 증상을 보이는 소위 구강알레르기 증후군이 있다고 보고되고 있다.

해마다 반복되는 증상을 해소하려면 알레르기 비염과 코 막힘의 정확한 원인을 찾아 치료해야 한다. 계절성 알레르기 비염은 증상 발생 1~2주 전에 치료하면 예방 효과가 있다. 또한 방치할 경우 만성부비동염으로 두통, 후각 장애 등을 유발할 수 있어 조기 치료를 권장한다. 증상이 심한 경우 수술이 필요할 수 있지만 대부분은 전문의 치료와 더불어 생활습관 개선을 통해 알레르기 비염을 완화할 수 있다. 꽃가루가 심하게 날리면 오전에 외출을 가급적 자제하고, 부득이하게 밖으로 나가야 한다면 마스크나 선글라스를 착용해 코나 눈으로 꽃가루가 유입되는 것을 막아야 한다.

■꽃가루 알레르기로 천식까지

지구온난화로 인해 봄철 꽃가루 발생량이 매년 증가하는 것으로 나타나고 있다. 꽃가루 알레르기 증상은 기관지 천식이 있는 경우 천식의 3대 증상인 기침, 천명, 호흡곤란으로 나타나게 된다. 천식은 우리나라 국민의 약 10명 중 1명 정도 차지할 정도로 비교적 흔히 발생하는 기관지 질환이다. 연령대별 유병률은 소아 때 가장 흔하며, 20~30대에는 다소 감소하다가 최근 65세 이상의 노인 천식 환자가 급증하는 추세다.

봄철 꽃가루 항원으로 흔한 것은 참나무, 자작나무, 오리나무 등이다. 우리나라에 많은 상기 나무들은 대표적인 풍매화로 봄철 꽃가루 알레르기의 주범이다. 이들 나무는 주로 3월 초부터 꽃가루가 날리기 시작해 3월 말∼5월 초 사이에 공기 중에서 많이 관찰된다.

꽃가루 알레르기를 막으려면 해당 항원의 회피가 우선적으로 권고된다. 꽃가루가 많이 날리는 오전에는 외출을 자제하고, 창문을 닫아놓고, 외출 시에는 미세먼지용 마스크를 착용하는 것이 좋다. 꽃가루 유발 천식이 있는 취약한 환자들은 증상이 생기기 전 미리 흡입형 국소 스테로이드를 꾸준히 쓰는 것이 악화에 도움이 된다. 또한 알레르기 원인물질을 체내에 피하주사 또는 설하요법으로 조금씩 투여하는 면역요법 치료를 3~5년 정도 받으면 봄이 돼도 알레르기가 생기지 않고 잘 지낼 수 있다.

■호흡기질환자는 미세먼지 노출 줄여야

미세먼지는 사계절 중 봄철에 가장 높은 농도를 나타내며(연평균의 1.15배), 천식이나 만성폐쇄성폐질환(COPD)과 같은 호흡기질환자는 미세먼지에 노출되지 않는 것이 중요하다.

머리카락의 20분의 1~30분의 1 크기인 미세먼지 및 초미세먼지는 천식 악화에 영향을 미치며, 최근 연구에서는 초미세먼지가 천식 조절에 더 위해를 가한다고 보고되었다. 또한 초미세먼지 농도가 5㎍/㎥ 상승할 때마다 폐암 발생 위험이 18% 증가했다는 연구도 있어 세계보건기구(WHO)는 2013년에 미세먼지를 1급 발암물질로 규정했다.

따라서 봄철 미세먼지가 심할 경우 실외활동을 줄이고 창문을 닫고 주로 실내생활을 하며, 이때 공기청정기가 도움이 된다.

[e-mail] 홍석근 기자