심장만큼 중요한 '제2의 심장' 종아리근육…혈액순환의 핵심

[파이낸셜뉴스] 혈액은 체중의 약 8%에 해당되며 체중 60kg의 성인 혈액은 약 5000cc에 달한다. 혈액이 심장에서 동맥을 통해 온몸 곳곳에 제대로 보내진 후 정맥을 통해 되돌아올 때 종아리는 펌프 역할을 한다. 심장만큼 중요한 게 종아리근육의 역할이다.

이런 이유로 종아리근육(비복근·장딴지근 gastrocnemius)은 '제2의 심장' 또는 '심장의 보조 펌프'로도 불린다. 실제로 미국과 영국 혈관 전문가들은 아예 '종아리근육 펌프(calf muscle pump)'라는 단어를 정식 의학용어로 사용하고 있다.

종아리 기능이 혈액순환의 핵심 중 하나라는 의미다.

인체의 가장 아래쪽에 위치한 다리는 중력의 영향을 많이 받는다. 이로 인해 심장에서 뿜어져 나온 혈액의 상당수가 다리 주변에 고이게 된다. 몸 속 혈액의 약 70%가 하체에 몰려있다는 연구결과도 있다.

따라서 종아리근육이 약화되면 펌프기능까지 저하되면서 다리 쪽에 몰려있던 혈액이 위쪽으로 올라가지 못해 심장에 과부하가 걸리고 혈류가 막혀 혈전이 생기기 쉬우며 뇌졸중이나 심장병 같은 무서운 질병을 유발할 수 있다. 실제로 영국 혈관외과학회 연구에 따르면 심장질환 환자의 55%가 종아리근육의 펌프기능이 저하된 것으로 나타났다.

또 종아리근육이 부실하면 심부정맥혈전증에 걸릴 위험이 높아진다. 이 질환은 하지정맥의 혈류장애로 정체된 혈액이 응고되면서 혈전(피떡)이 생겨 하지 피부색 변화, 하지부종, 보행 시 종아리통증 등이 나타난다.

특히 전체 환자의 30%에서 치명적인 합병증인 폐색전증이 발생할 수 있다. 폐색전증은 다리에 생긴 혈전이 정맥을 타고 돌아다니다 폐동맥을 막아 호흡곤란, 실신, 청색증 등을 초래한다.

이밖에 종아리근육이 부족하거나 없을 경우 영양과 호르몬이 원활하게 흐르지 않고 혈액이 신체 곳곳에 닿지 않아 몸이 차가워지는 등 신체 곳곳에 이상이 발생할 수 있고 걷거나 움직일 때 충격이 흡수되지 않아 허리에 과부하가 걸려 허리 통증이 수시로 나타나고 쉽게 넘어질 수도 있다.

무엇보다 약해진 종아리근육은 다리정맥 중 피부 바로 아래에 위치한 표재정맥이 늘어나 피부 밖으로 돌출돼 보이는 하지정맥류를 야기할 수도 있다.

심영기 연세에스의원 원장은 "노화, 운동부족, 장시간 앉아서 근무하는 업무환경 등으로 종아리근육이 약해지면 수축 작용이 감소해 혈액이 다리 주변 정맥에 고이게 된다"며 "장시간 서 있는 업무환경, 운동부족·과체중, 피임약 또는 여성호르몬제 장기복용, 잦은 고열량·고지방 식품 섭취, 하이힐 착용 등도 정맥류 발생 위험을 높이는 요인"이라고 말했다.

이어 "종아리근육통을 제 때 치료하지 않으면 부종, 종아리통증, 중압감, 야간경련 등이 동반돼 삶의 질이 저하되고 진행성 질환이라 방치할수록 상태가 악화될 가능성이 높고 제2의 심장기능이 약화돼 혈액 순환에도 막대한 지장을 초래할 수 있다"며 "치료는 근육통의 정도에 따라 확연하게 달라지므로 정확한 상태 파악이 중요하다"고 덧붙였다.

종아리근육의 기능은 PPG(photopletysmography) 검사, 초음파 검사로 파악할 수 있다. PPG 검사는 종아리에서 혈류를 심장으로 얼마나 잘 밀어 올려주는지 여부를 알 수 있게 해준다. 초음파검사는 근육의 뭉침 현상을 파악하게 해준다.

종아리근육의 약화로 발생할 수 있는 하지정맥류는 역류에 따른 혈관 확장의 정도로 단계를 구분할 수 있다. 초기에는 1∼2mm 정도로 다리에 마치 거미줄처럼 옅은 실핏줄이 보이는 모세혈관 확장증과 푸른색 정맥이 보이는 망상정맥류 단계다.

심 원장은 "환자에 따라 치료방법이 다르지만 초기에는 보통 혈관경화요법으로 보기 싫은 혈관을 제거하는 치료를 하고 그래도 어려울 것으로 예상되면 레이저수술 또는 고주파수술을 접목한다"고 말했다.

초기(1~2기)를 지난 푸른 힘줄이 세 줄기 이상 돌출되고 직경이 라면 면발과 비슷한 2~3㎜이면서 꼬불꼬불하면 3기, 힘줄이 우동 면발 수준인 4~5㎜이면서 여러 개가 뭉친 4기, 힘줄이 손가락 굵기 정도이면 5기다. 이 정도면 레이저수술 또는 고주파수술이 필요하다.

레이저수술은 정맥 안에 카테터를 삽입한 뒤 레이저를 쏴 정맥을 열로 응고시켜 정맥류 증상을 개선한다. 고주파치료는 전기고주파로 늘어진 혈관을 좁게 만들어준다.

최근에는 미세전류를 이용해 종아리의 뭉쳐진 근육을 풀어주고 혈액순환을 증진시켜 하지정맥류까지 치료하는 호아타요법도 주목받고 있다. 호아타요법은 미세전류를 고전압으로 흘려보내 기존의 경피전기신경자극기가 미치지 못하는 혈관 깊숙한 부위까지 자극하는 치료법으로 종아리근육통과 하지정맥류의 증상을 동시에 개선하는 데 효과가 있다.

종아리근육통과 하지정맥류는 증상 발현 시 신속하게 적절한 치료를 받는 것이 중요하지만 평소 생활 속에서 종아리근육을 강화하는 등 예방을 위한 노력도 중요하다. 종아리근육만 강화해도 하지정맥류를 비롯한 각종 정맥질환을 예방하는 데 도움이 되기 때문이다.

이를 위해서는 하루 5분 정도 종아리를 마사지하듯 주물러 주는 것이 좋다. 종아리근육이 피로하지 않도록 매일 5분 정도만 마사지 해줘도 체내의 혈액순환이 원활해지고 몸이 따뜻해지며 면역력 또한 상승한다.

특히 종아리가 손바닥보다 차갑거나 반대로 열이 나 뜨겁다든지, 혹은 탄력이 없이 흐물흐물하고 딱딱하게 굳어 있거나, 부어 있고 누르면 아픈 데가 있는 사람의 경우 반드시 종아리 마사지를 해주는 게 좋다.

흔히 까치발 들기로 표현하는 발뒤꿈치 들기 등 간단한 운동으로 종아리근육을 강화시켜주는 것도 도움이 된다.

양손을 벽이나 의자에 대고 몸을 수직으로 세운 뒤 뒤꿈치를 들고 내리기를 반복한다. 이 때 무게중심이 새끼발가락 쪽으로 치우치지 않도록 발을 수직으로 똑바로 들어야 한다.

심영기 원장은 "종아리근육을 강화시키기 위해서는 실내에서 할 수 있는 간단한 운동과 함께 일상생활 속에서 엘리베이터나 에스컬레이터 대신 계단을 이용하고 이동 시 가급적 대중교통을 이용하는 것이 바람직하다"며 "그러나 하체근력을 키울 목적으로 등산·웨이트트레이닝·마라톤·스피닝처럼 중력의 영향을 받는 운동을 과도하게 하는 것은 하지정맥에 가해지는 압력을 상승시켜 오히려 정맥류를 악화시킬 수 있어 주의해야 한다"고 조언했다.

[e-mail] 정명진 기자