"편의점 수제맥주 ‘최고의 맛’ 찾기 위해 전국 누볐죠"

'국산 수제맥주 전성시대'다. 일본제품 불매운동으로 무주공산이 된 편의점 맥주 '최강자' 자리를 국산 맥주들이 빈틈없이 메우고 있다.

국산 수제맥주가 인기를 끌면서 우리 편의점들은 맛은 물론 고객들의 눈길을 끄는 아이디어로 무장한 제품을 연이어 출시하고 있다.

이마트24의 '야구맥주 3종' 역시 이 같은 흐름을 타고 최고 인기상품 가운데 하나로 자리잡았다.

야구맥주 3종을 기획한 이마트24 손영우 바이어(사진)는 "제품을 준비하는 동안 하루도 빠짐없이 맥주를 마시느라 힘든 시간을 보냈다"고 말한다.

손 바이어는 "올해 초 이마트24만의 차별화된 수제맥주를 준비하던 중 야구단 인수 소식을 들었고, 곧바로 개발에 착수했다"며 "출시 전 한 달가량은 매일같이 맥주를 시음하느라 체력적으로 매우 힘든 시간이었다"고 소회했다.

손 바이어의 시음은 집에서도 이어졌다. 술을 잘 마시는 사람부터 즐겨 마시지 않는 사람들까지 모든 고객층을 고려해야 한다는 생각에 아내에게 맥주 시음을 부탁하는 일도 잦았다.

그는 "아내를 비롯해 여러 임직원들의 의견과 제가 원하는 맛 사이에서 최고의 결과를 찾아내는 작업이 쉽지 않았다"고 설명했다.

손 바이어는 국내에 수제맥주가 주목받기 시작한 지난 2019년부터 수제맥주에 관심을 갖고 브루어리를 찾아 다녔다. 특히 주세법 개정 과정에서 '핫플레이스'로 떠오른 브루어리의 경우 유명하다는 곳은 대부분 직접 찾아 다니며 맥주를 맛봤다. 손 바이어가 직접 다닌 브루어리만 해도 30여곳에 이른다. 이마트24의 야구맥주 3종이 차별화된 맛으로 고객들의 인기를 끄는 비결이다.

최고의 맛을 찾아낸 손 바이어는 고객들의 이목을 사로잡을 패키지 디자인에 힘을 쏟기 시작했다. 아무리 뛰어나다고 해도 맛만으로는 고객들을 사로잡을 수 없다는 판단에서였다. 각 상품의 콘셉트에 맞게 각각의 개성을 살리면서도, 고객들에게 즐거움을 전하고자 손 바이어는 이마트24의 브랜드실 관계자들과 힘을 모아 수십 차례에 걸쳐 시안을 수정했다.

손 바이어는 "머릿속에서만 그렸던 상품을 브랜드실에서 실제로 구현해냈고 만족스러운 패키지가 나와 감사할 따름"이라고 전했다.

손 바이어와 이마트24의 노력은 야구맥주 3종의 인기로 이어졌다.

가장 먼저 출시된 'SSG랜더스 라거'와 '슈퍼스타즈 페일에일'의 경우 초도 물량 12만캔이 판매 일주일 만에 다 팔렸다.

'혹시나'하는 걱정에 출시 직전 밤잠까지 설쳤다는 손 바이어는 야구맥주 3종의 판매 성과를 보고 나서야 마음을 놓을 수 있었다.

그는 "야구맥주 3종이 출시와 거의 동시에 완판되는 것을 보고 한숨 덜었다"며 "야구맥주 3종이 각기 다른 풍미를 가지고 있고, 각 상품이 모두 위트 있는 디자인 요소를 갖추고 있는 만큼 다양한 고객들의 취향을 만족시킬 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.

[e-mail] 최재성 기자