'尹의 공정' 40년 지기에 흔들… 정호영 자진사퇴론 불붙나

정호영 보건복지부 장관 후보자의 자녀 의대 입학 특혜 의혹 등을 둘러싼 여진이 계속되는 가운데 '능력 위주' 인사를 강조해온 윤석열 당선인의 공정인사 기준이 시험대에 올랐다. 지역 안배나 성 비율에 상관없이 실무능력 위주로 내각 인선을 해온 만큼 정 후보자에 대한 의혹이 일파만파 확산될수록 윤 당선인의 국정 운영 리더십이 흔들릴 수있다는 우려가 나온다.

정 후보자가 직접 해명 기자회견까지 열고 "부당행위는 없었다"고 항변했으나 '제2의 조국사태'로 비화할 수 있다는 위기감이 여권내에서 커지는 분위기다.

윤 당선인측은 일단 청문회에서 시시비비를 가리자는 입장이지만, 국민의힘 내부에선 윤 당선인의 부담을 덜기 위해서라도 정 후보자에 대한 거취 결단을 압박하는 목소리가 나온다.

배현진 당선인 대변인은 18일 서울 종로구 인수위 브리핑실에서 "정 후보자가 어제 기자회견을 통해 국민 앞에 모든 것을 열고 확인하겠다는 의지를 보여줬다"며 "국회 청문회 자리에서 국민 눈높이에 맞는 적임자인지 판단해주면 좋겠다"고 밝혔다.

윤 당선인의 반응에 대해선 "별다른 말씀이 따로 없었다. 차분하게 이 과정을 지켜보고 있는 중"이라고 전했다.

앞서 윤 당선인은 정 후보자에 쏟아지는 각종 의혹에 대해 "부정의 팩트가 확실히 있어야 한다"며 방어적 입장을 취해왔다.

하지만 정 후보자 자녀의 의대 편입 특혜 의혹이 제2의 조국사태와 닮은 꼴이라는 비판 여론이 고조되면서 윤 당선인이 내세워온 '공정과 상식' 구호가 손상되고, 자칫 6월지방선거에까지 악영향을 줄 수 있다는 우려가 나온다.

윤 당선인 측은 제2 조국사태라는 비유가 실체와 맞지 않는다며 정 후보자 엄호에 나선 모양새다.

장제원 대통령 비서실장은 이날 오전 자택 앞에서 기자들과 만난 자리에서 "조국, 조국 그러는데 진짜 조국 문제와 이것(정 후보자 의혹)이 비슷한 게 있으면 얘기를 해보라. 조작을 했나, 위조를 했나"고 했다.

장 비서실장은 "지금 보면 전부 다 기자들이 얘기하는 게 프레임"이라며 "부정의 팩트가 뭐가 있나. 적어도 입시 문제와 병역 문제에서 팩트가 밝혀진 게 있으면 얘기를 해보라"고 반문했다.

그러나 국민의힘과 인수위 안팎에선 정 후보자가 윤 당선인의 정치적 부담을 덜어주기 위해서라도 지명 철회 대신 자진사퇴를 통해 조기 수습에 나서야 한다는 지적이 나온다.

국민의힘 김용태 최고위원은 이날 정 후보자에 대해 "거취를 직접 결단하라"고 촉구했다. 하태경 국민의힘 의원도 라디오 인터뷰에서 "이 사안을 판단할 때는 법리적 판단이 아니라 정무적 판단이 중요하다"며 "억울하더라도 자진사퇴하는 게 맞다"라고 거들었다.

게다가 더불어민주당측이 정 후보자 이외에 한덕수 국무총리·한동훈 법무부 장관 후보자에 대한 지명 철회까지 요구하고 있어 인사청문회 과정이 순탄치 않을 전망이다.

게다가 인수위의 부실검증 논란까지 겹치면서 이래저래 윤 당선인의 정치적 부담이 커지는 양상이다.

배현진 대변인은 부실 인사 검증 논란과 관련해 "당선인 신분에서 검증 시스템이 국민께 완벽하다고 자평할 순 없다"며 "다만 최선을 다해서 역대 인수위보다 세밀한 검증을 노력하고 있다"고 전했다.

[e-mail] 윤홍집 오은선 김학재 기자