‘뇌 먹는 아메바’ 국내 첫 감염... 태국 다녀온 50대 남성 사망

'뇌 먹는 아메바'로 알려진 '파울러자유아메바' 감염이 국내에서 최초로 확인됐다.

26일 질병관리청은 해외 체류 후 귀국한 뒤 뇌수막염 증상이 나타나 응급 이송된 A씨의 검체를 검사한 결과 파울러자유아메바 감염이 확인됐다고 밝혔다.

태국에 4개월 체류한 50대 남성 A씨는 지난 10일 귀국 당일부터 두통, 열감, 언어능력 소실, 구토 및 목 경직증상등 이상 증상이 나타났다.

다음 날인 11일 응급실로 이송됐지만 10일 후인 지난 21일 사망했다.

질병청은 아메바성 뇌염 원인병원체 3종류의 원충에 대해 유전자 검사를 실시해 파울러자유아메바 유전자를 검출, 이를 분석한 결과 기존에 해외에서 보고된 뇌수막염 환자에게서 분석된 파울러자유아메바 유전자 서열과 99.6% 일치했다고 밝혔다.

그동안 국내에서 파울러자유아메바 감염 보고는 없었기 때문에 이번 사례가 최초다. 국내에서는 가시아메바와 발라무시아에 의한 아메바성 뇌수막염 사례만 보고된 바 있다.

전 세계 호수, 강, 온천 등 민물과 토양에서 발견되는 파울러자유아메바는 감염 시 원발성 아메바성 뇌수막염을 유발해 사망에 이르게 하는 원충이다. 지난 1937년 미국 버지니아에서 세계 최초 사례로 확인된 뒤 2018년까지 381건이 보고돼 감염 사례 자체는 드물지만 감염 후 증상 진행이 빠르고 치명적이어서 '뇌 먹는 아메바'로도 불린다.

다만 사람 간 전파는 불가능한 것으로 알려져 있다.

[e-mail] 강중모 기자