뒤늦게 하와이 방문한 바이든...주민들은 ‘손가락 욕’ 날렸다

[파이낸셜뉴스] 조 바이든 미국 대통령이 21일(현지시간) 산불 참사를 겪은 미국 하와이주(州) 마우이섬을 참사 13일만에 방문했다. 일각에서 바이든 대통령이 참사 대응에 소홀했다는 비판이 나오고 있는 가운데, 일부 하와이 주민들은 이날 바이든 대통령에게 ‘손가락 욕’을 날리기도 한 것으로 전해졌다.

이날 AP통신 등 외신 보도에 따르면 바이든 대통령과 부인 질 바이든 여사는 산불 발생 13일 만인 21일 하와이 마우이섬을 찾아 피해 현장을 살피고 연방 정부 차원의 지원을 약속했다.

하와이주 마우이섬은 지난 8일 시작된 산불로 인해 지금까지 최소 114명이 사망하는 등 큰 인명 피해 입었다. 불에 탄 면적만 서울 여의도 면적 3배 이상에 달하며 실종자 수는 850명에 이르는 것으로 추정된다.

주요 피해지역인 라하이나의 산불은 90%, 올린다와 쿨라 지역의 산불은 각각 85% 통제됐다.

바이든 대통령 부부는 이날 하와이에 도착한 후 카훌루이 공항에 마중 나와 있던 조시 그린 하와이 주지사, 하와이 의회 대표단 등에 애도를 표했다. 이후 미 대통령 전용 헬기 ‘마린원’을 타고 이번 산불 주요 피해 지역인 라하이나로 이동했다.

바이든 대통령은 현장에서 “(국가는) 여러분과 함께 비통해한다”면서 연방정부가 마우이 복구를 위해 “필요한 만큼” 도움을 줄 것이라고 밝혔다.

특히 그는 산불로 불에 탔지만 아직 쓰러지지 않은 수령 150년을 넘긴 나무에 대해 “나무는 지금 불탔으나 여전히 서 있다. 나무는 이유가 있어서 살아남은 것”이라고 말했다.

바이든 대통령은 이어 “나는 이것(나무)이 이번 위기를 극복하기 위해 우리가 할 수 있고 또 해야만 하는 일을 보여주는 매우 강력한 상징이라고 믿는다”며 “불은 뿌리까지 닿을 수는 없으며 그것이 바로 마우이와 미국이다. 하와이 주민에게 약속하건대 우리는 필요한 만큼 여러분과 함께할 것”이라고 강조했다.

한편 하와이주 현지에서는 미 연방정부가 이번 산불에 제대로 대응하지 못했다는 점 등에 대한 비판이 제기돼왔다.

실제로 미 연방정부는 하와이 산불 이후 미숙한 재난 대비, 느린 구호 조치 등과 관련한 지적을 받기도 했다.

AP통신에 따르면 이날 라하이나에서 바이든 대통령이 탄 차량이 거리를 지나가는 모습을 수십 명이 지켜봤는데, 일부는 이를 향해 가운뎃손가락을 들어 보이기도 한 것으로 전해졌다.

또 일부 주민은 '라하이나 주민들에 말을 귀 기울이라'고 적힌 플래카드를 들고 더 많은 지원을 제공하라고 촉구했다.

[e-mail] 박상훈 기자