이건희 없었으면 '진돗개'도 없었다… 韓 이미지 개선한 '신의 한 수'

[파이낸셜뉴스] 고 이건희 삼성 선대회장의 혜안으로 시작한 시각장애인 안내견 사업이 30년을 맞이한 가운데, 이 선대회장의 진돗개 종 보전 노력이 다시금 주목받고 있다. 단순한 동물 사랑을 넘어 세계에 한국의 애견 문화를 널리 알리며 한국의 국가 이미지 개선에도 기여했다.

20일 재계에 따르면 이 선대회장의 첫 애견 사업은 진돗개 순종을 보존하는 일이었다.

세계적으로 내로라하는 견종을 키워본 이 선대회장은, 진돗개를 세계 무대에 내놓아도 전혀 손색이 없다고 생각했다. 당시 진돗개는 한국에서 천연기념물(53호)로 지정됐음에도, 확실한 순종이 없다는 이유로 우수성이 세계에 잘 알려지지 않았고 원산지도 한국으로 인정받지 못했다.

이 선대회장은 1969년 진도를 직접 찾아 멸종 직전이던 진돗개 30마리를 구입했다. 10여년 노력 끝내 순종 한 쌍을 만들었고, 진돗개 300마리를 키우며 순종률을 80%까지 끌어올렸다.

품종 보존에 그치지 않고, 진돗개의 우수성을 세계에 알리는 활동에도 앞장섰다. 이 선대회장은 1979년 일본에서 열린 '세계견종종합전시대회'에 진돗개 암수 한 쌍을 직접 선보이며 1982년 '세계견종협회'에 원산지 등록을 이끌었다. 2005년에는 세계 최고 권위 애견 협회인 영국 견종협회 켄넬클럽에 진돗개를 정식 품종으로 등록하는 데 성공했다.

이 선대회장은 에세이 '생각 좀 하며 세상을 보자'를 통해 "세계견종협회가 진돗개 원산지가 한국임을 증명해 주지 않았다. 확실한 순정이 없다는 이유에서였다"라며 "그 사실을 알고는 곧바로 진도에서 사흘을 머물며 이 집 저집을 찾아 순종 30마리를 사 왔다. 처음 30마리가 150마리로 늘어날 때쯤 순종 한 쌍이 탄생했고, 마침내 1979년 한국이 원산지임을 등록시킬 수 있었다"고 회고했다.

이 선대회장의 진돗개에 대한 관심은 애견 사업으로 확장됐다. '88서울올림픽'을 앞두고 '보신탕'이 세계적 관심으로 대두되자, 이 선대회장은 국가 이미지 실추를 막기 위해 동물보호협회 회원들을 서울로 초청해 한국의 '애견 문화' 수준을 보여줬다. 그 결과 영국 동물보호협회는 계획됐던 대규모 항의 시위를 취소했다.

1993년 6월 신경영 선언을 한 이 선대회장은 같은 해 9월 국내 최초 시각장애인 안내견 학교를 설립해 '초일류 삼성'을 향한 변화의 첫 걸음을 사회공헌으로 시작하기도 했다. 시대를 앞서가는 혜안으로 시작한 사업은 지난 19일 30돌을 맞으며, 새로운 30년을 위한 새로운 항해를 시작했다.

이 선대회장의 노력은 애견 관련 한국의 국가 이미지 개선에 크게 기여했다는 평가를 받고 있다. 영국 왕실은 이 선대회장의 애견 문화 확산에 대한 공로를 인정해 개를 선물하기도 했다.

이 선대회장은 개를 통한 사회공헌활동을 강조하며 개는 국민정서를 순화할 뿐 아니라 어린이들에게 교육적 효과를 줄 수 있다고 강조해 왔다.

또 외국인들의 한국에 대한 편견을 불식시킬 수 있고 관련 사업을 활성화시켜 경제성장에도 기여할 수 있다고 역설한 바 있다.

[e-mail] 김동호 기자