"모델 될 기회 주겠다" 미성년 등 성폭행 혐의 '패션 거물'에 유죄 평결

[파이낸셜뉴스] 미성년자 등 다수 여성을 성폭행한 혐의를 받는 캐나다의 거물 패션 사업가에게 유죄 평결이 내려졌다.

12일(현지시간) 미국 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 캐나다 온타리오 법원 배심원단은 이날 열린 공판에서 '니가드 인터내셔널'의 창업자 피터 니가드(82)가 받는 4개 성폭행 혐의에 대해 유죄를 결정했다.

성폭행 혐의 1건과 감금 혐의 1건에 대해선 무죄 결정이 내려졌다.

법원의 최종 선고는 이달 중으로 예정돼 있다.

여성 유인해 성폭행·성매매 강요…대부분 취약계층 '미성년자'도 있어

미국 검찰은 니가드가 1995년부터 자신의 사업과 영향력을 이용해 미국과 캐나다, 바하마 등지에서 여성들을 유인한 뒤 자신과 친구·사업 동료들에게 성매매를 강요했다고 보고 있다.

검찰에 따르면 피해자 다수는 빈곤층 또는 학대 경험이 있는 취약 계층 여성인 것으로 알려졌다. 니가드는 여성들에게 모델 채용과 재정적 지원 등을 약속하고 약물과 술을 먹여 성폭력을 저지른 혐의를 받는다.

검찰은 지난 2020년 2월 미 연방수사국(FBI)은 뉴욕 맨해튼 타임스 스퀘어에 있는 니가드의 사무실을 압수수색했다.

다수의 여성들이 모델 기회 제공 및 현금 지급 등으로 자신들을 유인해 바하마에 있는 저택애 가두고 성폭행했다고 소송을 제기하면서다.

범행은 1980년대부터 2005년까지 이뤄졌다. 피해 여성 중 14~15살의 미성년자도 포함된 것으로 알려졌다. 압수수색 이후 니가드는 회장직에서 물러났다.

이런 가운데 영국 BBC에 따르면 니가드는 이날(12일) 닷새째 숙의해 내려진 평결 결과를 들으며 어떤 감정도 표출하지 않았다고 하다.

피해자들에 따르면 니가드는 그들에게 건물 구경을 시켜준다는 등 이유를 대며 토론토 본사 건물에 위치한 자신의 주거 공간으로 데려가 성폭행을 저지른 것으로 알려졌다.

애나 세르반 검사는 문제의 주거 공간에 대해 “커다란 침대가 있고, 바와 문들이 있다. 문들은 손잡이도 없이 피터 니가드가 통제하는 자동 잠금장치가 돼 있었다”고 표현했다. 니가드는 여성을 그 방에 가뒀다고 판단하면 곧바로 성폭행했다고 했다.

한편 니가드 측은 재판에서 회사 직원이었던 1명을 제외한 나머지 4명은 만난 기억조차 없다며 성폭행 혐의를 부인한 것으로 전해졌다.

미국의 범죄인 인도 청구에 따라 니가드는 캐나다 형사재판 절차가 끝난 뒤 미국 뉴욕으로 이송돼 인신매매, 공갈 등 9개 혐의로 다시 별도의 재판을 받게 될 전망이다.

니가드는 뉴욕 검찰의 범죄인 인도 청구로 지난 2020년 12월 캐나다에서 체포돼 수감 생활을 해왔다. 니가드 측은 건강상 이유를 들어 범죄인 인도 결정을 취소해달라며 항소한 상태다.

핀란드 태생인 니가드는 50여년 전 캐나다에서 자신의 이름을 딴 스포츠웨어 회사를 설립했다. 북미에서만 170개 매장을 거느린 대형 유통업체로 키웠다.

2020년 2월 뉴욕 검찰이 그를 본격적으로 수사하자 파산 신청을 하며 회장 직에서 물러났다.

[e-mail] 한승곤 기자