늘어나는 마약사범, 재범 낮추려면

"한국 사회는 마약중독을 '약쟁이'들의 의지박약 문제로 취급하는 시각이 많다. 이는 편견이다. 마약중독은 엄연한 질병이다.

사람의 뇌를 갈아 끼우지 않는 이상 완치할 수 없다." 지난 2일 천영훈 인천참사랑병원장이 기자에게 한 말이다.

천 원장은 매일 마약중독자들과 사투를 벌인다. 민간병원에 오는 마약환자 중 60% 이상이 인천참사랑병원을 거친다고 한다.

천 원장은 최근 10~20대를 포함해 마약사범이 급속도로 늘고 있다고 전했다. 데이터가 이를 증명한다. 대검찰청에 따르면 지난 1월부터 8월까지 검거된 마약류 사범은 1만8187명으로 지난해 검거인원(1만8395명)에 육박했다. 이 추세면 지난해에 이어 올해도 마약사범 수는 역대 최대치를 갈아치우게 된다.

천 원장은 마약중독 현상을 개인 일탈로 생각하는 사람이 많다고 전했다. 그저 쾌락이 좋아서 시도해보고, 그 후로는 의지가 부족해서 끊지 못한다고 보는 것이다. 천 원장은 마약중독자를 범죄자로 보기 전에 환자로서 접근하는 시각이 더 중요하다고 지적한다.

마약을 단 1회 투약하는 것만으로 뇌의 신경회로는 비정상적으로 바뀌어 버린다. 인간이 뇌 활동을 하면 뇌세포들이 나무 뿌리처럼 뻗어 있는 신경망을 타고 전기신호를 주고받으며 회로를 만든다. 이 중 보상회로는 기쁘고 흥분됐을 때 신경전달물질인 도파민을 활성화하는데, 마약은 이 보상회로를 다른 즐거움을 느꼈을 때와 비교도 할 수 없을 정도로 활성화한다.

약으로 끌어올린 도파민 수치가 떨어지면 고통이 시작된다. 걷잡을 수 없는 불안과 우울함이 몰려온다. 이미 비정상적으로 활성화된 보상회로를 경험했으므로 웬만한 즐거운 일에는 쾌락이나 흥분을 느끼지 못한다. 결국 보상회로를 만족시켜 줄 만큼의 자극을 찾아 또 약에 손댄다. 더 강한 약을 찾아 쾌락을 느끼고, 더 큰 고통이 찾아와 다시 약을 찾는 과정이 반복된다.

중독자들이 마약에 빠지는 계기는 가지각색이다. 하지만 마약사범 상당수가 가정폭력과 사업 실패 등 사회경제적으로 벼랑 끝에 내몰린 사람들이라고 한다. 정신적·물질적 빈곤이 마약 투약의 면죄부가 될 수는 없다. 하지만 개인 일탈로만 봐서는 재범까지 막을 수는 없다.

마약중독은 중독자 가족의 삶까지 파괴한다.

인천참사랑병원이 중독자 가족을 대상으로 정신치료를 병행하는 이유다. 마약사범에 대한 강한 처벌은 필수적이다.

다만 재범률을 낮추고 사회적 비용을 줄이려면 마약중독을 질병으로 인식해야 더 나은 해법을 모색할 수 있다.

[e-mail] 김동규 기자