최태원 "내년 하반기에 경기회복… 최창원 수펙스 의장, 역량 충분"

최태원 대한상공회의소 회장이 내년 경기회복의 가장 큰 변수로 '중국'을 꼽았다. 내년 하반기 경기회복을 전망하면서도 중국의 회복 속도를 한국 경제가 따라가는 동조화 현상이 전개될 것으로 내다봤다. 내년 호황이 예고된 반도체 업황을 두고는 "이제 막 바닥을 지난 단계"라고 진단했다.

아울러 내년 글로벌 시장 화두로 인공지능(AI)을 꼽으며 세계 최대 가전·정보기술(IT) 박람회인 'CES 2024'에 참가하기로 했다.

■"D램 나아지고, 낸드 잠자는 수준"

최 회장은 지난 18일 대한상의 송년 출입기자 간담회에서 "내년 하반기 경기회복이 될 것이라고 예측되지만 제일 큰 변수는 중국 경기가 얼마나 빨리 회복되느냐"라고 진단했다.

이어 "현재 전망으로는 중국 경기가 단시간에 회복될 것이라 보이지 않지만, 저희가 의존하는 자동차나 반도체 경기들이 조금 더 회복되고 있는 모습을 보인다는 점은 다행"이라고 말했다.

SK하이닉스를 계열사로 둔 SK그룹 회장을 겸하는 만큼 반도체 산업에 대한 전망도 내놨다. 최 회장은 "반도체 경기 자체는 록보텀(주가 최저치) 형태를 벗어나고 있는 단계로 보인다"며 "아직 전체적인 회복보다는 일부의 어떤 수요가 전체 마켓을 끌고 가고 있다"고 설명했다. 구체적으로는 "메모리 쪽으로 이야기하면 D램은 나아지고 있지만 낸드 쪽은 아직 거의 잠자는 수준"이라며 "더구나 기술경쟁과 정책화로 여러 군데서 투자가 이뤄지며 시장이 하나였을 때처럼 수급 밸런스가 잘 맞는 형태로 흐르기가 어려운 상태"라고 전했다.

■"최창원, 커리어 보면 능력 충분해"

챗GPT로 불거진 AI의 발달이 산업에 미치는 영향과 관련해서는 5년 내 많은 변화가 있을 것으로 예측했다. 최 회장은 "그 많은 요구를 수용할 만큼의 데이터센터나 투자를 누가 할 것인지, 그랬을 때 소비자는 얼마나 소비할 것인지, 그래서 이게 시장으로 과연 제대로 돌아갈 것인지가 관건"이라며 "그것을 타개하는 사람이 상당히 큰 빅 위너가 될 공산이 크다"고 예상했다.

내년 1월 9일 미국 라스베이거스에서 개막하는 CES 2024 참관 여부를 묻자 "CES는 저도 가게 되지 않을까 생각하고 있고, 간다면 환경을 주제로 갈 것"이라며 "세상은 지금 AI를 보고 있는 만큼 환경의 솔루션을 찾는 AI 프로그램을 개발할 필요성이 있다"고 말했다.

SK 회장으로서 사촌 동생인 최창원 부회장을 SK 수펙스 의장에 임명한 배경에 대해서는 "장강의 앞 물결은 뒷 물결에 항상 밀려간다. 그 일은 단지 그게 언제 일어나느냐 일일 뿐"이라며 "수펙스 의장은 제가 혼자 결정해서 진행하는 것이 아닌 각 회사에서 추대 형식으로 해서 만들어지는 것"이라고 설명했다.

수펙스 의장은 그룹 최고협의기구인 수펙스의 수장으로, 최 회장에 이어 '그룹 2인자'로 불린다.

최창원 신임 의장은 고 최종건 SK그룹 창업주의 아들로, 최 회장의 사촌 동생이다. 이번 인사로 최태원 회장, 최재원 SK 수석부회장과 함께 SK그룹의 '사촌 경영'이 더욱 강화됐다는 평이다.

그는 이어 "혈연 관계만 쳐다보고 '이게 그런 거야?'라고 해석하려니까 힘든 거다"라며 "(최 부회장의) 전문적 커리어 등을 보면 나이나 위치로 보아 충분히 할 수 있는 상황이라 맡은 것"이라고 강조했다.

[e-mail] 김동호 기자