한일중 정상회의, 북일회담 ‘지렛대’?..“선전전일 뿐”

[파이낸셜뉴스] 내달 한국·일본·중국 3국 정상회의가 예정된 가운데 일본이 북한과의 정상회담을 계속 타진하고 있다. 이를 두고 일본 정부가 한일중 정상회의를 북일회담의 지렛대로 활용하려는 계산이라는 관측이 나온다. 다만 북중을 움직이긴 어렵다는 예상이 지배적으로, 북일이 선전전을 펼치는 것이라는 분석이다.

8일 기시다 후미오 일본 총리가 미국 CNN 인터뷰에서 김정은 북한 국무위원장과의 정상회담을 위해 고위급 접촉을 하고 있다고 밝혔다. 기시다 총리가 직접 북일회담 의사를 거듭 밝힌 것이다.

기시다 총리의 발언에 주목이 쏠리는 이유는 앞서 북한이 일본 정부를 비난하며 선을 그었기 때문이다. 김 위원장 동생인 김여정 북한 노동당 부부장과 최선희 외무상 등은 일본 정부의 목적인 납북자 문제를 부인하며 기시다 총리를 비난한 바 있다.

전문가들은 북측이 일본 정부를 노골적으로 외교적 모욕을 준 것이라는 분석이다. 그럼에도 기시다 총리는 재차 정상회담을 타진하고 나선 것이다. 이에 노림수가 있다는 추측이 나온다. 내달 열릴 전망인 한일중 정상회의가 꼽힌다.

최은미 아산정책연구원 연구위원은 “북한이 일본 정부를 얕잡아보는 입장을 냈는데, 그럼에도 기시다 총리가 화를 내는 메시지를 내지 않고 고위급 접촉을 밝힌 건 그만큼 납북자 문제가 중요하다는 것”이라며 “그런데 북한은 납북 문제는 끝났다는 입장이라 북일 간 신뢰 구축이 어렵다. (그래서) 한일중 정상회의에서 어떤 식으로든 이야기를 꺼낼 것이라 본다”고 내다봤다.

박원곤 이화여대 북한학과 교수는 “북한은 한미일 협력을 흔들려는 의도라 북일회담이 실제로 성사되긴 어려울 것이지만, 북일이 정상회담을 두고 선전전에 돌입한 모양새”라며 “(그 연장선에서) 일본은 한일중 정상회의 때 납북자 문제를 반드시 이야기해서 공동성명에 포함시키려 할 것”이라고 예상했다.

다만 최 연구위원과 박 교수 모두 중국이 호응할 가능성은 적다고 봤다. 최 연구위원은 “중국이 거기에 호의적으로 답할지는 또 다른 이야기로, 북중은 한미일을 흔들 약한 고리가 일본이라는 인식일 뿐”이라고 했고, 박 교수는 “중국이 북한의 문제에 대해 일본과 함께 심각하다고 할 가능성은 0%이고, 정상회의에서 이야기를 듣는 정도에 그칠 것”이라고 말했다.

한일중 정상회의에서 납북자 문제가 아예 거론되지 않을 것이라는 전망도 나온다. 홍민 통일연구원 북한연구실장은 “한일중 정상회의 의제 협의 과정에서 북한이 난처해하는 문제를 중국이 받아들일 가능성은 거의 없다”며 “기시다 총리가 북일회담 여지를 두는 건 9월 중의원 선거에 대비해 일관된 정치적 메시지를 보여주는 성격이 강하다고 본다”고 분석했다.

나아가 기시다 총리의 메시지는 우리나라도 향해있다는 관측도 나온다. 윤석열 정부가 북한 주민 인권과 납북자 문제 해결에 적극 나서는 데에 힘을 실은 것이라는 분석이다.

홍 실장은 “일본이 북한의 모욕에도 정상회담을 타진하는 건 납북자 문제가 의지를 갖고 다룰 중요한 문제라는 것을 강조하는 것”이라며 “이는 북한 인권 문제에 집중하고 있는 한국이 민망함을 덜게 만들기도 하는 것이라 우리나라에게 보여주는 측면도 있을 것”이라고 말했다.

[e-mail] 김윤호 기자