"흔적 없이 치고 빠진다" 北 방공망 무력화 '차세대 스텔스 폭격기'

[파이낸셜뉴스]

미국 공군의 차세대 전략폭격기 'B-21 레이더'가 최근 시험비행에 돌입한 데 이어 올해 1월 22일 노스롭 그루먼이 펜타곤의 승인을 받고 본격적으로 양산을 시작했다. B-21 레이더는 스텔스전략폭격기로서 핵무기를 탑재할 수 있고 B-2보다 한 단계 업그레이드된 기체다. 6일 군 당국 등에 따르면 미국의 군사전문지 Global Security는 "B-21이 재래식 정밀타격 미사일과 전술 핵무기를 동시에 탑재할 수 있다"며 "미 본토 모기지에서 이륙해 공중급유를 통해 전 세계 어느 전략적 표적에도 상대국의 통합대공방어체계에 식별되지 않고 은밀하게 정밀타격을 할 수 있는 작전운용성을 보유한 최초의 전략폭격기"라고 평가했다.

■현시대 사실상 무적의 폭격기, 중국 개발 중인 H-20형 성능 일축

B-21 레이더(Raider)는 B-3 또는 LRS-B(Long-Range Strike-B)라고 불렸던 미 공군의 차세대 전략 폭격기로서 2026년 배치를 목표로 개발되고 있다.

레이더란 별칭은 태평양전쟁 당시인 1942년 4월 18일 일본 본토를 기습 폭격했던 B-25 폭격기 편대인 '둘리틀 특공대(Doolittle Raiders)'를 기념하기 위해서라고 알려졌다.

B-21은 폭격기라고 부르지만 지금까지 B-52, B-1, B-2 등 3종류의 전략폭격기는 주요기능이 폭격인 데 반해, 가장 큰 차이점은 기본적인 △폭격기로써의 능력뿐만 아니라 △센서 융합과 △통신 중계 △전장 상황 종합 △전장 지휘통제 기능을 갖추었다는 것이다.

이러한 기능들은 유사시 B-21 단 몇 대의 출격으로 E-3 공중조기경보통제기와 같이 한반도와 동중국해 일대의 전장 상황(battlefield situation)을 한눈에 파악할 수 있는 능력을 지니고 있음을 뜻한다.

동시에 이는 최정상 지휘관이 작전단계에 따라 모든 것을 수직적·일방향적으로 결심하는 킬체인(Kill Chain) 개념에서 다양한 탐지타격 자산들을 유기적이고 촘촘하게 운용, 거미줄 같은 지휘통제체계를 구축해 다수 중간 지휘자들이 탐지와 공격 결정, 실제 타격에 이르기까지 의사결정에 참여할 수 있는 복수의 소규모 전술이 연결된 킬웹(Kill Web)으로 전환을 의미한다.

군사전문가들은 B-1과 B-2 등 기존 미국의 주력 폭격기를 대체할 전력으로 F-35와 F-22, PCA, F/A-XX와 함께 작전을 수행하면, 현시대에서는 사실상 무적의 폭격기가 될 것이라고 진단했다.

B-21은 혁신적인 첨단 항공우주과학기술이 접목되고 개방형 시스템 아키텍처(Weapon Open systems architecture)에 따라 제작된 뛰어난 기체로 당분간 핵억제 3축의 한 축인 공중 억제력을 대변하는 상징이 될 전망이다.

중국 공군은 현재 B-2와 마찬가지로 스텔스 능력을 갖춘 무장 중량 약 45t, 작전반경 약 8500㎞의 전익기 H-20형 폭격기를 개발하고 있다.

그러나 미 공군은 중국이 보유한 YY-20형 공중 급유기의 작전 범위가 여전히 중국 동부 해양에 제한되고 있어 글로벌 전략 타격 능력을 보이기에는 역부족인 것으로 평가했다.

미국 랜드(RAND) 연구소의 2023년 연구보고서에서도 H-20형 스텔스 전략 폭격기가 약 10t의 핵무기 탑재 수준이고, 재래식 폭탄 투하 및 미사일 발사 체계로 정밀타격 역량이 낮다고 분석했다.

오스틴 국방장관은 "B-2가 작전배치됐던 1989년과 최근의 군사안보 상황은 매우 다르다"며 "B-21은 유무인 복합 공중작전, 다영역 군사작전, 합동군 운영 개념 등 과거와 다른 새로운 공중작전 개념을 적용해 개발됐다"고 밝혔다.

미 공군 참모총장 데이빌드 엘빈은 올해 4월 16일 미 상원 군사위 청문회에서 B-21은 100대만 갖출 계획이라고 밝혔다. 100대 생산을 완료하는 시기인 2030년대 중반에는 이미 더 훌륭한 기술을 구현한 기체들이 가능할 것이란 이유에서다. 전문가 일각에선 이러한 그의 발언은 미국이 B-21 이후의 기체도 이미 개발에 착수했다는 의미라고 분석해 주목받기도 했다.

■실전 배치되는 B-21, 대(對) 한·일에 대한 확장억지 기여 전망

B-21 레이더는 지금까지 개발된 최고의 스텔스폭격기로 평가된다. B-21의 제작과정에 참가한 엔지니어들은 7년간 가족에게도 하는 일을 밝히지 못하는 극비 과정을 통해 만들어졌다.

군사 전문가들은 이번 B-21 레이더가 4차 산업혁명과 관련된 각종 첨단 우주항공기술을 접목했으며, 동체 크기는 B-2보다 작지만, 작전성능은 더 우수하다고 평가했다. 기존 대공센서에 레이더 반사면적(RCS)은 B-2가 0.1㎡ 정도로 새 정도 크기로 잡힌다면, B-21은 공중에 떠 있는 탁구공이나 골프공과 같은 표적 크기로 나타난다고 알려졌다.

실전 배치 시기는 2026~2027년경으로 예상되며 북한의 핵확장억제의 주력이 될 전망이다. B-21은 B-52, B-1B와 같이 전략·전술적 작전을 모두 수행할 수 있으며 한미 연합훈련이나 북한의 고강도 도발 시 한반도 전개도 이뤄질 것으로 예상된다.

미 상원 군사위원회 소속 의원들은 2022년 12월 미 국방부가 캘리포니아 팜데일 개최한 'B-21 레이더' 공개행사에서 미국은 북한 내 무기 위치를 다 알고 있다며 미국의 차세대 스텔스 전략폭격기인 'B-21 레이더(Raider)'가 북한의 방공망을 뚫고 이 무기들을 제거할 수 있다고 말했다.

특히 미 상원군사위 소속 사이버안보 소위원회 간사로 활동하는 마이크 라운즈 상원의원은 "B-21은 장거리 비행이 가능해 미국 본토에서 몇 시간 내 아시아로 날아올 수 있다"며 "중국과 러시아에 대한 미국 억제의 진수(hammer)가 될 것"이라고 강조했다.

그러면서 "B-21은 미국, 동맹 및 동반자 국가들에 대한 전략적 공격을 억제할 생존 가능하고, 장거리 및 침투가능한 타격 역량을 제공할 것"이라고 밝혔다.

제이크 설리번 미 백악관 국가안보보좌관도 최근 미국 전략국제문제연구소(CSIS) 포럼에서 B-21이 동맹국인 한국과 일본에 대한 확장억지에 기여할 것이라고 언급한 바 있다.

전문가들은 B-21을 전력화하면 미국을 추적하는 도전세력인 중국, 미국에 직접적인 군사적 위협을 가하는 러시아, 이란·북한·극단주의 테러단체 등의 위협을 억제하는 핵심적 역할을 할 것으로 관측했다.

B-21은 북 핵·미사일 도발 등 한반도 위기 고조 때 B-1B의 대체 전력으로 전개 가능성이 커 확장억지에 크게 기여할 전망이다.

[e-mail] 이종윤 기자