현대차·기아, '희토류 대체' 소재 확보전 뛰어들었다

[파이낸셜뉴스] 현대차·기아가 전기차의 핵심 원료인 희토류를 대체할 수 있는 소재 확보를 위해 국내 대학들과 손을 잡았다.

현대차·기아는 전기차 핵심 부품인 영구자석 기술 경쟁력 향상을 위해 연세대 신촌캠퍼스에 '현대자동차그룹 자성재료 공동연구실'을 설립했다고 21일 밝혔다. 공동연구실은 전동화를 위한 핵심 원료인 희토류를 대체하고, 재활용할 수 있는 기술을 확보하는 것이 목표다.

희토류는 전기차 모터에 들어가는 네오디뮴 영구자석의 핵심 소재이지만, 생산 단계에서 환경오염이 발생해 일부 국가에서는 희토류 수출입을 규제하고 있다. 이에 기존 재료를 대체할 수 있는 자성소재 기술, 사용한 부품을 회수 및 재활용할 수 있는 재순환 기술 확보가 중요한 과제로 부상하고 있다.

현대차·기아는 자원 수급 리스크에 대응하고 전기차 소재 기술의 주도권 확보를 위해 국내 주요 대학들과 함께 자성재료 기술 내재화에 박차를 가한다. 현대차·기아는 △연세대 △서울대 △성균관대 △부산대 △부경대 △충남대 △충북대 등 7개의 대학 및 산학협력 전문기관인 현대엔지비와 함께 총 3년 간 공동연구실을 운영하며 연구활동을 지원한다. 공동연구실은 △희토류 소재를 대체할 수 있는 비희토류 자성소재 연구 △모터 단위에서 희토류를 회수해 재활용하는 희토류 리사이클 연구 △소재의 자성 측정을 고도화할 수 있는 자기특성평가 연구 등 과제를 수행한다.

특히 현대차·기아 기초소재연구센터 연구원들이 각 과제에 참여해 공동연구를 가속화하고 융복합 기술의 시너지를 창출한다는 계획이다.

현대차·기아 에너지소재연구실 손현수 실장은 "현대차·기아가 설립한 공동연구실 가운데 자성재료 분야에서는 처음으로 설립되는 공동연구실이라는 점에서 의미가 크다"며 "전동화 핵심 부품인 자성재료 기술 내재화를 가속할 수 있도록 이번 프로젝트에 적극 협업하겠다"고 밝혔다. 연세대 이우영 공동연구실 책임교수는 "국내 기술이 모빌리티의 핵심인 모터 자성재료 기술 분야에서 세계를 선도할 수 있는 튼튼한 기반이 될 것"이라고 말했다.

한편, 현대차·기아는 미래 모빌리티 경쟁력 확보를 위해 국내외 우수 대학들과 초고해상도 레이다 공동연구실, 온칩 라이다(On-Chip LiDAR) 공동연구실을 설립하는 등 지속적인 협력에 나서고 있다.

[e-mail] 조은효 기자