지구에서 가장 건조한 사막서 9년 만에 '활짝' 핀 꽃

[파이낸셜뉴스] 지구에서 가장 건조한 지역으로 꼽히는 칠레 사막에서 꽃이 활짝 핀 모습이 포착됐다.

8일(현지시간) 칠레 라테르세라 등 현지 매체에 따르면 칠레 북부 안데스산맥 서쪽에 위치한 아타카마 사막에 최근 며칠 새 형형색색의 꽃이 피었다.

아타카마 사막에서 꽃을 볼 수 있는 건 5~7년에 한 번으로 대체로 남반구 봄에 해당하는 9월부터 10월 중순 사이에 꽃을 관찰할 수 있다.

그러나 올해는 한겨울에 해당하는 7월을 전후로 앞당겨 개화한 것이다. 이는 지난 2015년 4∼5월 이후 9년 만에 처음이다.

앞서 2021년 6월에도 꽃이 관찰된 적이 있었으나 당시 일부 지역에 국지적인 형태로 소규모로 피어난 것으로 알려졌다.

칠레 지방자치단체는 20세기 후반부터 자체 법령과 규정 등을 통해 아타카마 사막 개화 시 꽃을 꺾는 행위를 엄격히 금지하거나 차량 통행을 제한하는 등 '꽃 피는 사막 현상' 보전을 위해 노력하고 있다.

칠레 중앙정부도 이 지역 200종 이상의 꽃과 식물을 보호하기 위해 지난 2023년 7월 국립공원을 조성해 관리하고 있다.

한편 지구에서 가장 건조한 지역으로 알려진 이곳에서 꽃이 개화한 배경으로 엘니뇨 등으로 인한 높은 강우량이 꼽힌다.

세사르 피사로 칠레산림공단(CONAF) 내 아타카마 생물다양성보존팀장은 라테르세라를 통해 "가을부터 시작된 비의 영향으로 보인다"고 설명했다.

그러면서 "향후 6주 안에 아타카마 사막에 최소 15㎜의 강우량이 예상되는데, 이에 따라 7∼8월이면 '꽃 피는 사막 현상'(데시에르토 플로리도·Desierto Florido)을 완전하게 볼 수 있을 것"이라고 부연했다.

[e-mail] 김수연 기자