"글로벌 車업계 리더"… 완성차 빅2 도전하는 '혁신 리더십'

"정의선 회장의 리더십 아래 글로벌 '톱3' 자동차 기업인 현대차그룹이 프리미엄 자동차 브랜드와 목적기반차(PBV)뿐 아니라 전기차 및 수소 에너지 분야 등에서도 위상을 한층 강화하고 있다." (2023년 말 미국 자동차 전문매체 오토모티브뉴스)

14일 취임 4주년을 맞는 정의선 현대자동차그룹 회장이 '혁신의 리더십'을 통해 글로벌 완성차 업계 리더로 주목도를 높여 나가고 있다. 3년 연속 '글로벌 판매 3위' 달성을 넘어 미국·유럽 등 선진시장에서 현대차·기아의 브랜드 파워도 상승세다.

현대차 인도법인은 26조원에 육박하는 기업가치를 인정받으며 이달 인도 증시 사상 최대 규모(약 4조4800억원)로 기업공개를 실시한다. 파죽지세다.

업계에선 정 회장이 글로벌 3위를 넘어 완성차 업계 '빅2'에 도전하고 있다는 관측을 내놓고 있다.

■선두주자로 '게임의 룰' 주도

정 회장은 따라가기 전략이 아닌, 앞으로 치고나가는 전략을 즐긴다. "고통 없이는 결코 체질을 개선할 수 없다." 정 회장은 올 초 신년사에서 '고통을 수반한 개혁'을 강조했다. 당장의 판매경쟁을 넘어 미래차 대응을 위해 테슬라가 쏘아올린 스마트카 경쟁에 정면승부를 걸어야 한다는 강한 의지를 나타낸 것이란 평가가 잇따랐다.

선제적으로 E-GMP 전기차 프레임을 구축, 글로벌 전기차 시장에서 '웰 메이드 카'란 위상을 확고히 한 점은 높이 평가할 부분이다. 아이오닉·EV 시리즈는 글로벌 3대 자동차상을 모조리 휩쓸며 글로벌 완성차 업계를 깜짝 놀라게 했다. 현대차·기아는 최근 10년간 '북미 올해의 차' '유럽 올해의 차' '세계 올해의 차' 등을 포함해 전 세계적으로 영향력이 높은 6개의 올해의 차 시상식에서 총 66개의 상을 수상, 글로벌 2위 폭스바겐과 격차를 확대했다. 그 결과 전기차 캐즘(일시적 수요둔화)에도 불구하고 현대차·기아는 친환경차의 최대 격전지 중 한 곳인 미국에서 올 상반기 6만1883대의 전기차를 판매, 테슬라에 이어 미국 전기차 '톱2'를 기록했다.

미국 제너럴모터스(GM), 구글 웨이모 등과 사업제휴한 것 역시 주목할 부분이다. 정 회장은 자율주행차량 파운드리 사업과 더불어 미국 현지 자율주행 합작법인 모셔널을 중심으로 미국, 유럽, 아시아태평양 등 다양한 시장에서 로보택시 서비스를 전개할 계획이다. 정 회장은 이달 도요타의 도요다 아키오 회장과 회동, 수소사업 협력방안을 모색할 예정이다.

업계에선 글로벌 완성차 업계 후발주자였던 현대차그룹이 100년 역사의 완성차 기업들을 제치고 '판 흔들기'에 나섰다는 평가를 내놓고 있다. 미국 뉴스위크지는 정 회장을 가리켜 "세계 차산업 최고의 파괴적 혁신가"라고 칭했다. 현대자동차그룹 연구 권위자인 이무원 연세대 경영학과 교수는 과거 본지 인터뷰에서 정 회장에 대해 "시장의 판도를 바꿀 게임체인저로서의 면모와 더불어 당면한 현실을 정확히 파악하는 리더"라고 분석했다.

세계 3위 자동차 기업으로서 '브랜드 가치 제고' 역시 정 회장 취임 4년간 주목되는 성과 중 하나다. '고객주의'는 곧 브랜드파워 제고의 다른 표현이다. 정 회장이 취임사와 취임 이후 4차례의 신년사에서 가장 많이 언급된 키워드는 '고객'이었다. 총 38회 등장해 미래(32회), 성장(30회) 등을 앞질렀다. 단순히 많이 파는 것이 아니라 '어떤 차를 파느냐' '어떤 브랜드로 평가되는가'에 초점을 둬야 한다는 의미다.

■'비싼 차 전진배치' 수익성 최고

정 회장의 리더십 아래 지난 4년간 현대차그룹의 경영실적과 글로벌 위상도 상승세다. 현대차·기아는 정 회장이 취임한 2020년 약 635만대를 팔아 도요타, 폭스바겐, 르노에 이어 글로벌 판매 4위였으나 2022년 처음 3위 진입에 이어 올해까지 연속 3위 달성이 유력한 상황이다.

영업이익률도 업계 최고 수준(지난해 현대차·기아 합산 10.4%)이다. 영업이익률이 높기로 손꼽히는 도요타(10.0%), 테슬라(9.2%)까지 제쳤다. 올 상반기에는 현대차·기아 합산 10.7%를 기록, 글로벌 '톱5' 중에서 가장 높은 영업이익률을 달성했다. 비싼 차를 제값 받고 잘 판 결과다. 전기차 캐즘기, 하이브리드 차량을 통한 유연대응 전략도 한몫했다. 현대차 1·4분기 사업보고서에 따르면 국내 시장에서 현대차 승용차 평균 판매가격은 1·4분기 5319만원으로, 2022년 5032만원보다 5.3% 상승했다.

또한 같은 시기 해외 시장 평균 판매가격은 국내보다 1000만원 넘게 높았다. 무디스, S&P, 피치 등 글로벌 3대 신용평가사로부터 창사 이래 처음으로 올 A등급을 받은 것도 수익성 강화, 불확실성기 유연대응, 미래차 경쟁력 등을 높이 평가받았기 때문이다.

S&P는 "현대차·기아는 지난 2022년 글로벌 3위 완성차 업체로 올라서는 등 주요 글로벌 시장에서 입지를 강화해왔다"면서 "제품 믹스를 소비자의 선호에 맞춰 SUV(스포츠유틸리티차)와 프리미엄 라인 중심으로 재편했다"고 평가했다.

[e-mail] 조은효 기자