'젓가락 팔에 쏙'..스페이스X, 로켓 회수에 성공

[파이낸셜뉴스] 일론 머스크의 우주기업 스페이스X가 개발한 초대형 우주선 스타십이 13일(현지시간) 다섯 번째 만에 시험 비행에 성공했다. 특히 발사된 로켓을 발사탑에 회수하는 데 최초로 성공하며 로켓 재사용의 길을 열게 됐다.스타십은 이날 오전 7시 25분(미 중부시간) 텍사스주 남부 보카치카 해변의 우주발사시설 '스타베이스'에서 발사됐다.

발사 약 3분 후인 1단 로켓인 슈퍼헤비가 우주선 상담에서 분리됐고, 잠시 후 슈퍼헤비가 우주에서 지구로 돌아와 발사탑 근처에 불을 뿜으며 모습을 드러냈다. 슈퍼헤비가 로봇 팔을 활용해 발사탑에 안착하는 데 까지 걸린 시간은 발사 후 7분 가량이었다.

슈퍼헤비 착륙에는 '젓가락 팔' 모양의 대형 로봇팔 2개를 이용해 슈퍼헤비를 공중에서 잡는 획기적인 기술이 처음으로 시도됐고, 첫 시도에서 성공했다. 이 로봇팔은 영화 속 괴물 고질라에서 이름을 따 '메카질라'로도 불린다.

슈퍼헤비가 지구에 돌아와 회수되는 동안 스타십의 2단부인 우주선도 약 75분간의 계획된 비행에 성공했다. 스타십 우주선은 시속 2만6225㎞ 안팎으로 고도 210㎞에 도달해 예정된 지구 궤도 항로를 비행한 뒤 대기권에 재진입해 바다에 착수(스플래시 다운), 폭발 없이 비행을 마쳤다. 이번 시험비행은 우주비행사가 탑승하지 않은 무인 비행이었다.

스페이스X는 자사 엔지니어들이 추진체 포착 시도를 위해 수년간 준비하고 몇 개월간 시험을 거쳤다고 설명한 바 있다. 앞서 스타십보다 작은 팰컨9 로켓을 자체 역주친 방식으로 회수한 적은 있지만, 높이 71m에 직경 9m의 슈퍼헤비를 회수하는데 성공한 것은 이번이 처음이다. 또 앞선 4차례의 시험 비행에서는 로켓이 폭발하거나 손실됐었다.

스페이스X는 향후 2단 우주선도 온전히 회수해 재사용하는 단계까지 발전시키고, 150t까지 적재할 수 있도록 만들어진 스타십을 달·화성 탐사에 사용할 예정이다.

나아가 머스크는 화성을 개척해 인류가 이주할 수 있게 한다는 목표로 스타십 개발을 진행해왔다.

머스크는 비행 성공 이후 엑스(X·옛 트위터)에 "(인류가)여러 행성에서 살 수 있게 하기 위한 큰 발걸음이 이뤄졌다"고 자평했다.

한편, 스타십은 미 항공우주국(NASA)가 인류를 달에 보내려고 추진하는 '아르테미스' 프로젝트 3단계 임무에도 사용될 예정이다.

[e-mail] 성초롱 기자