북한군 러시아 파병 인정한 美..확보한 증거는?

[파이낸셜뉴스] 로이드 오스틴 미 국방장관은 23일(현지시간) 북한 병력이 러시아에 있다는 증거를 확보했다고 밝혔다. 미국 정부가 북한군의 러시아 파병을 처음으로 공식 인정한 것이다.

뉴욕타임스(NYT) 등 현지언론에 따르면 오스틴 장관은 이날 이탈리아 로마에서 취재진과 만나 "DPRK(조선민주주의인민공화국) 병력이 러시아에 있다는 증거가 있다"고 말했다.

그는 북한의 파병 의도를 묻는 말엔 "두고 봐야 한다. 이는 우리가 명확히 해야 할(sort out) 문제"라고 답했다.

그러면서 "이는 매우 심각한 문제이며 유럽 뿐만 아니라 인도·태평양 지역에도 영향을 미칠 것"이라고 우려했다.

다만, 미국 정부는 이날 확보한 북한 파병에 대한 증거는 공개하지 않았다. 러시아에 파병된 북한 병력 규모나 향후 합류할 것으로 예상되는 추가 병력 규모 등에 대해서도 언급하지 않았다.

전날 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 6000명씩 2개 여단의 북한군 병력이 러시아에서 훈련 중이라는 정보를 입수했다"고 주장했다. NYT는 미 정부 당국자들이 지금까지 북한군 약 2500명이 러시아에 파병된 것으로 추정하고 있다고 전했다.

러시아 정부는 오스틴 장관의 발언에 대해 아직 어떠한 입장도 내놓지 않고 있다.

러시아는 이달 초까지 북한군 파병설을 일축했으나 최근엔 확인도, 부인도 하지 않는 상황이다.

우크라이나와 우리 정부가 북한군의 러시아 파병 사실을 발표했지만, 미국과 북대서양조약기구(NATO·나토)는 그동안 강한 우려를 표하면서도 사실 여부는 "확인할 수 없다"는 조심스러운 입장이었다.

베단트 파텔 미 국무부 부대변인은 전날 브리핑에서도 북한군이 파병됐다는 국가정보원의 발표와 관련해 "미국은 특정 정책 영역과 관련해 어떤 것을 보고 있다고 공개적으로 말하기 전에 자체적인 프로세스와 자체적인 평가를 거쳐야 한다"고 답한 바 있다.

[e-mail] 성초롱 기자