새마을호의 추억

개통 10주년을 맞은 고속철 KTX가 국민 생활 전반에 안긴 변화는 거의 개벽에 가까웠다 해도 지나친 말이 아니다. '레일 위의 광속혁명'이라는 찬사에 걸맞게 전국을 일일 생활권으로 묶은 KTX는 출퇴근은 물론 여행, 쇼핑 등 수많은 분야에서 기존의 생활 패턴을 획기적으로 바꿔 놓았기 때문이다. 누적이용객 4억1400만명에 하루 평균 15만명의 승객을 태워 나르는 KTX는 교통분담률도 최고 58%(서울∼부산)까지 올라 빠르고 편리한 육상 교통수단의 대명사로 단단히 자리를 굳혔다.

KTX에 왕좌를 내주긴 했지만 2003년까지 우리나라 철로 위의 '왕'은 단연 새마을호 열차였다. 넓고 편안한 객실, 안락한 좌석을 갖춘 새마을호는 시속 100㎞를 넘는 준고속으로 철길을 질주하며 오래도록 챔피언으로 군림했다.

새마을호의 전신인 관광호가 1969년 경부선에 투입된 후 어느 육상 교통수단도 한동안은 속도와 품격에서 이 열차의 상대가 되지 못했다. 최고 시속 110㎞로 서울∼부산을 4시간50분 만에 주파한 관광호는 특1등칸, 1등칸, 살롱카(식당칸) 등으로 짜여진 객실 이름에서 짐작할 수 있듯 럭셔리 기차로도 명성을 떨쳤다.

1974년 8월 15일부터 새마을호로 이름을 바꿔단 후에도 철길에서만은 이 열차를 따라 잡을 적수가 없었다. 육상교통의 중심이 자동차 쪽으로 기울고, 마이카 시대가 활짝 열리면서 더 빠른 신형 열차 투입이 이뤄지지 못한 탓이었다. 레일 장대화 사업에 힘입어 1985년부터 새마을호의 서울∼부산 운행 시간을 4시간10분으로 단축한 게 그나마 두드러진 변화였다. 4시간의 벽을 넘진 못했어도 새마을호는 34년의 세월을 철로 위의 챔피언으로 버틴 셈이었다.

하지만 KTX의 등장은 새마을호 전성시대를 단숨에 끝내 버렸다. 시속 300㎞의 초고속 열차에 밀린 새마을호는 느림보 취급을 받으며 기억에서 멀어져 갔다. 이런 상황에서 코레일이 'iTX-새마을' 열차의 운행을 12일 시작했다.

새마을호를 대신하기 위해 국내 기술로 만든 이 열차는 기존 새마을호보다 편의 시설이 우수하고 가속 성능도 뛰어나 서울∼부산 운행 시간을 20분 정도 단축시킬 예정이다. 산뜻하게 등장한 새마을호의 업그레이드가 반갑다.

초고속 KTX도 좋지만 다른 열차의 수준도 함께 높아져야 진정한 철도선진국 대열에 올라설 수 있는 법이다.

[e-mail] 양승득 논설주간