아쿠아리움 관람, 유아 정서에 긍정적 효과

[파이낸셜뉴스] ‘우는 아이 떡 하나 더 준다’라는 말은 옛말이 됐다. 요즘은 떡보다 스마트폰을 손에 쥐여주며 아이를 달래는 경우가 많다. 때문에 아이들은 유아기 때부터 스마트폰에 쉽게 노출된다.

캐나다 앨버타 대학교 연구진은 3500명의 어린이를 대상으로 한 연구에서 하루 2시간 이상의 스마트폰 사용이 아이들의 행동 및 정서에 부정적인 영향을 미친다고 밝혔다. 심지어 연구진은 아동 발달을 촉진할 수 있는 활동적인 놀이를 강조하며 스크린 노출 시간을 1일 1시간 이내로 줄이라고 경고했다.

2세에서 6세에 해당하는 유아기는 아동 발달에 가장 중요한 시기다. 창의성과 정서적 안정성, 사회성에 관련된 폭발적인 뇌 성장이 이뤄진다. 이때 자연과 생물 등에 대한 다양한 직·간접적 경험은 아이들 정서에 긍정적인 영향을 끼친다고 알려져 있다.

국내는 주로 숲 체험활동과 관련된 연구가 보고된 바 있지만, 아쿠아리움에 관한 연구는 거의 이뤄지지 않았다. 이에 한화호텔앤드리조트는 한신대 연구진과 함께 ‘아쿠아리움 관람과 체험 활동이 아동에게 미치는 영향’에 관한 연구에 착수, 최근 추계 한국심리학회 연차학술대회에서 해당 연구 결과를 발표했다.

주 연구자인 아동발달심리 전문가 이경숙 한신대 교수는 만 5세에서 6세 아동들을 대상으로 아쿠아플라넷 관람 및 체험 프로그램에 참여한 집단과 그렇지 않은 집단으로 나눠 약 5주간 정서 발달 상태를 관찰했다. 그 결과 아쿠아리움 활동에 참여한 아이들의 인지적 효율성과 창의성, 정서적 안정성, 탐구 능력이 향상되었음이 밝혀졌다.

인지적 효율성이란 세상의 자극을 수용하고 이해하는데 투입된 정신적 노력 대비 수행 결과의 효율성을 말한다. 즉 인지적 효율성이 높을수록 학습 내용에 대한 기억 수준이 높고, 동일한 노력으로 더욱 효과적인 결과를 만들어낼 수 있다. 실험에 참여한 아동들은 생물에 대한 관찰력, 시각적 민감성, 단기 기억력 등이 크게 향상됐다.

또한 꾸준한 아쿠아플라넷 방문 결과 창의성 지표 중 유창성과 융통성 영역에서도 점수가 높아졌다. 이는 아쿠아리움에서 진행하는 그림 그리기, 생물과 교감하기 등 프로그램이 기존 지식과 연계해 창의성 확정에 기여한 것으로 보인다.

연구에 참여한 한 부모는 “바다코끼리, 가오리가 움직이는 모습을 본 후 집에서 다양한 상황을 기존과 다른 행동으로 표현했어요”라고 말했다. 창의성이 쉽게 변화되기 어려운 특성임을 고려하면 아동 발달에 있어 아쿠아리움 관람 영향력이 크다고 볼 수 있다.

아쿠아리움을 관람하며 부모와 아이가 나누는 대화도 아이의 정서 조절력 향상과 문제행동에 대한 감소도 나타났다. 유아 발달에 있어 부모와 상호작용이 매우 중요한데, 아쿠아리움이라는 공간의 특수성이 아이가 부모와의 대화에 집중하고 상호 간 느끼는 감정과 행동에 대한 이해를 높이는 결과를 가져왔다.

이뿐만이 아니다. 아동들은 기존에 알지 못해 구체적으로 표현할 수 없었던 바다 생태계에 대한 지식을 아쿠아리움을 통해 얻었다. 관람 전 바다와 상관없는 그림을 그린 아이들이 해양 생물에 대한 특징을 인식하고 이해한 후 물고기와 해파리 등 상당히 구체적인 그림을 완성했다. 또한 관람 회차가 늘어날수록 아이들이 기억하는 바다생물 수가 초기보다 최대 330% 증가할 정도로 학습 능력도 크게 향상됐다.

이경숙 교수는 “아쿠아리움이라는 공간은 아동의 모든 감각기관을 확장해 호기심과 자발성, 부모와의 교류 극대화 등 긍정적인 영향력을 끼치는 곳”이라며, “관람만큼이나 한화 아쿠아플라넷에서 진행하는 생태설명회와 아쿠아리스트가 직접 설명하는 도슨트 프로그램이 아동 발달에 큰 영향을 끼친다”라고 말했다.

한화 아쿠아플라넷 대표 프로그램은 생태설명회와 도슨트다. 특히 한화 아쿠아플라넷 일산의 도슨트 투어가 가장 활발하게 운영되고 있다. 아쿠아리스트 공간인 백사이드에서 펭귄 먹이 주기, 상어 이빨 터치, 상어 그림 그리기 등의 체험을 할 수 있다. 아쿠아플라넷 일산 도슨트 투어는 입장권 미포함 18,000원이다. 주말 및 공휴일, 선착순 10명 마감이며, 15시부터 약 한 시간가량 진행된다.

한화 아쿠아플라넷 여수에서 운영 중인 바다거북 바로 알기 프로그램(바다거북 설명회)도 추천한다. 아쿠아플라넷 여수는 국내에서 유일하게 멸종위기종 바다거북을 인공 번식시켜 지금까지 약 120마리를 방류한 바 있다. 아쿠아플라넷 여수는 바다거북 종보전 활동은 물론 환경보호를 위한 교육까지 곁들여 아동에게 최적화된 프로그램이다. 11월 1일까지 매주 금요일 오후 3시에 진행되며, 홈페이지에서 댓글로 지원하면 최대 15명까지 무료로 참여할 수 있다.

유아기는 성장의 모든 기초가 만들어지는 시기다.

이경숙 교수가 발표한 ‘아쿠아리움 관람 및 교육 체험 프로그램이 유아의 과학 지식, 창의성, 인지 효율성, 정서행동 발달에 미치는 효과’는 단순히 아쿠아리움이 아동 발달에 절대적인 영향을 미친다는 의미는 아니다. 다양한 자극 노출이 아동 정서 발달에 미치는 환경의 중요성을 말한다.

해당 논문은 생태유아교육연구 학회지에서 확인할 수 있다.

[e-mail] 조용철 기자