버려진 마스크가 나노플라스틱으로… 폐 손상 일으킨다

[파이낸셜뉴스] 안전성평가연구소(KIT) 인체유해인자 흡입독성연구단과 전북대 김범석 교수팀은 일회용 마스크의 주원료로 쓰이는 폴리프로필렌(PP) 나노 플라스틱이 폐 손상을 가져올 수 있다는 것을 밝혀냈다. 동물실험을 통해 PP 나노플라스틱이 폐에서 염증성 손상을 일으킨다는 것을 확인했으며, 특히 호중구성 염증 반응이 일어났다.

연구진은 25일 "PP가 주원료인 일회용 마스크가 나노플라스틱이 됐을 경우, 인체 건강과 자연환경에 미치는 영향을 고려해 사용 후 폐기 및 관리에 대한 방안도 함께 고려해야 한다"고 지적했다.

미세플라스틱은 폐기된 플라스틱이 광산화, 풍화, 자외선 등과 같은 물리적 힘에 의해 미세한 입자로 변화한 것이다. 대기 중 상당량의 미세플라스틱이 생활 주변에서 부유하며 흡입 경로를 통해 사람의 폐에 축적되고 있다.

미세플라스틱은 5㎛ 이하의 입자로 흡입을 통해 폐 조직에 서서히 침투해 퍼지면서 1㎛ 이하의 나노플라스틱의 경우는 폐포까지 도달해 천식 및 폐 섬유화 등 다양한 호흡기 질환을 유발할 수 있다.

폴리프로필렌(PP)는 내화학성, 고순도, 낮은 수분 흡수율을 가지며, 전기 절연 특성이 뛰어나고 가벼워 용접이 가능하기 때문에 일상 생활에서 일회용품으로 흔히 접하는 플라스틱이다.

연구진은 실험동물 기도에 PP 나노플라스틱을 노출한 후 폐 손상을 관찰했다. 또한 인간 폐암 상피세포주(A549)에 PP 나노플라스틱을 노출함으로써 폐 손상이 일어나는 것을 확인했다.

독성현상 연구에서는 PP 나노플라스틱에 노출된 인간 폐암 상피세포에서 미토콘드리아의 손상이 확인됐다. 또한 염증 반응을 유도하는 신호전달경로(MAPK, NF-kappa B)를 통해 세포 손상과 염증이 일어나는 것 밝혀냈다.

연구진은 "이번 연구가 PP 나노플라스틱의 호흡기 노출에 따라 폐 손상이 일어나는 현상을 실험 동물과 세포주를 통해 종합적으로 입증한 최초의 연구 결과"라고 설명했다. 또한, "일상생활의 나노플라스틱이 인체에 손상을 줄 수 있다는 점을 확인했다는 점에서 의미가 있다"고 말했다.

한편, 연구진은 이번 연구결과를 독성학 부분 상위 5% 이내의 국제 학술지 'Particle and Fibre Toxicology'에 발표했다.

[e-mail] 김만기 기자