국내서도 '20대 오펜하이머' 나온다

"유명한 물리학자인 오펜하이머와 파인만이 각각 23세, 24세에 박사학위를 취득한 것처럼 우리도 이제 K-과학영재교육을 통해 24세 박사를 배출할 수 있는 길이 열렸다."

한국과학기술원(KAIST)이 대학 학사과정 입학 후 7년 만에 박사학위를 취득할 수 있는 '3+4 TUBE(튜브) 프로그램'을 추진한다.

12일 KAIST에 따르면, 영재학교나 과학고의 영재교육 과정을 거쳐 만 18세에 KAIST에 입학한 학생이 튜브 프로그램을 활용하면 만 24세에 박사학위 취득이 가능해진다.

'튜브(TUBE)'로 이름 붙인 이 프로그램은 20대 박사를 특별 육성하기 위해 학사과정과 석박사통합과정이 연결돼 있다는 의미다. 학사 3년 과정을 포함, 총 7년 만에 박사학위를 받는 모델로 설계됐다.

최단 시간에 박사급 연구자로 성장·발전할 수 있는 경력경로를 제시하는 패스트 트랙이다.

튜브 프로그램은 학사과정 3학기나 4학기를 이수하고 일정 수준의 성적을 보유한 최상위 학생을 대상으로 한다. 선발된 학생은 밀착 지도 교수가 배정되는 등 특별한 혜택과 관리를 받게 된다. 학사 3학년인 연계과정 1년 차에는 기존 제도와는 다르게 대학원 과목을 자유롭게 수강할 자격이 부여된다. 취득 학점은 학사과정 졸업 이수학점을 채우는 것과 동시에 해당 과목의 대학원 과정 학점으로 동시에 인정된다.

또 대학원 연구실에 소속돼 기본적인 연구 활동을 수행하면서 각 학과 기준에 따라 박사진입에 필요한 추가 요건을 충족하게 된다. 이 과정을 거친 학생은 학사학위 취득 이후 곧바로 박사과정으로 진입해 이후 일반적인 석박사통합과정과 동일하게 박사학위 취득 과정을 밟게 될 예정이다.

병역 미필 남학생의 경우 박사 3년 차에 전문연구요원으로 편입될 수 있어, 20대 중반에 박사학위와 병역을 마치고 창업·취업·박사후연구과정 등 과학기술 분야에서 연구할 수 있게 된다.

국내 타 대학에서도 학위 취득 기간을 단축해 우수 학생을 조기에 상위과정으로 진입시키는 목적으로 연계과정을 운영하고 있지만, KAIST 튜브 프로그램의 핵심은 연계과정 1년 차에 학사과정 마무리와 박사과정 진입이 동시에 이뤄진다는 점이 다르다.

KAIST는 프로그램 도입을 희망하는 학과를 중심으로 이르면 2024년에 선발 절차를 거친 후 2025년부터 연계과정을 시작할 계획이다.

[e-mail] 김만기 기자