얼어붙은 韓日 외교, 광복절 지나 협상? '실마리' 찾을까

韓日 외교차관, 광복절 이후 제3국서 협상 가능성
日언론에서는 구체적 장소까지 특정..기정사실화해
우리 외교부 "해당 보도 사실 아냐" 입장 내 부정
광복절·종전기념일 韓日 정상 발언도 중요한 변수
"강제징용 관련 '새로운 案' 나온다면 중요 실마리"

문재인 대통령이 지난 6월 28일 일본 오사카에서 주요20개국(G20)정상회담장에 도착해 아베 신조 일본 총리와 악수하고 있다. /사진=뉴시스

한·일 갈등이 최근 역사문제로 번지며 얼어붙은 가운데 광복절 이후 양국 외교 채널을 통한 협의가 있을 수 있다는 보도가 이어지면서 앞이 보이지 않는 한·일 관계가 변화의 실마리를 찾을 수 있을지 관심이 높아지고 있다.

14일 외교소식통에 따르면 조세영 외교부 1차관은 8·15 광복절 이후인 16~17일께 아키바 다케오(秋葉剛男) 일본 외무성 사무차관과 만날 예정인 것으로 알려졌다. 한·일 갈등 상황에 대해해 양국 외교 차관이 함께 짚어보고 해결책을 찾기 위한 일환이다.

이번 차관급 회담은 제3국에서 열리며 현재로선 동남아시아 국가가 유력하고, 현재 양국은 회담의 의제를 막판 조율 중인 상황인 것으로 알려졌다.

최근 첨예한 한·일 갈등은 사실상 '일제강점기 강제징용에 따른 배상판결 재판'으로 촉발된 만큼 한·일 외교 차관은 이 문제에 대한 입장 차이를 봉합하기 위해 새로운 아이디어를 내는 등 앞이 양국 관계의 해법 찾기에 고심할 가능성이 큰 것으로 전해졌다.

이날 한·일 외교차관 회담 관련 보도에 대해 외교부는 "사실이 아니다"라는 짧은 입장만을 담은 해명을 내면서 반박했다. 하지만 이날 일본 아사히신문도 한·일 외교차관 회담이 오는 16~17일께 필리핀 마닐라에서 열릴 것이라며 구체적 장소를 특정하기까지 했다.

한·일 외교차관 회담의 두 당사국인 한국과 일본의 언론에서 잇달아 관련 보도가 나오면서 우리 외교부의 부인에도 불구하고, 양국 외교채널 사이에 외교적 해결을 위한 물밑 접촉이 사전에 이뤄졌을 수 있다는 가능성은 점점 더 높아지고 있다.

이번 8·15 광복절은 우리에게는 한·일 갈등이 극에 달한 이 시점에서 일제강점기를 끝마친다는 역사적인 의미가 매우 크다. 일본 역시 이 날은 제2차 세계대전·태평양전쟁을 마감하는 종전(패전) 기념일로서 의의가 있다.

한·일 양국의 역사에 중요한 우리의 광복절과 일본의 종전 기념일에서 양국 정부를 대표해 문재인 대통령과 아베 신조(安倍晋三) 일본 총리가 어떤 발언을 하는지가 현재로선 중요하다.

만약 우호적 메시지가 나오고 중량감 있는 한·일 외교 당국자 간 협의에서 양국의 대결 양상이 모두에게 도움이 되지 않는다는 식으로 전개된다면 상황 변화의 계기가 될 수 있다.

하지만 한·일 양측 지도자의 입에서 강경 메시지가 나오면 광복절 이후 외교채널에서 협의가 벌어진다고 해도 결국 벌어진 양국 사이의 감정적 대립각을 늦출 수도 없고, 오히려 협의를 계기로 양측의 입장차만 부각될 가능성도 있다.

변수는 또 있다. 일본 정부는 한국의 주력 산업인 반도체를 겨냥한 3건의 수출규제 조치를 시행하고 뒤이어 '화이트리스트(수출심사 우대국)' 지위에서 한국을 배제했다. 이후 수출규제 건 중 1건에 대해 수출을 허가, 유화적 모습을 보였지만 한국에 대한 본질적 입장 변화는 없다.

한국도 문 대통령은 지난 12일 일본에 대해 감정적 대응을 멈춰야 한다고 했지만 결국 일본에 대응, 같은 날 일본은 우리 정부의 화이트리스트에서 제외됐다. 한국 역시 일본에 대한 입장은 달라지지 않았고 아직까지는 강경한 기조를 유지하고 있다.

조진구 경남대 극동문제연구소 교수는 "청와대와 일본 총리관저의 뜻을 파악한 한·일 외교차관이 광복절 이후 강제징용 문제와 관련된 서로 합의할 수 있는 안(案)을 가지고 만난다면 최근 양국 간 갈등구조에 변화를 가져올 실마리를 줄 수 있겠지만 그렇지 않다면 단순한 만남 외에 특별한 효과는 없을 것"이라고 분석했다.

[e-mail] 강중모 기자