"연봉이 270억이라고…?" 비현실적 숫자, '이 직업' 뭐길래

[파이낸셜뉴스] 미국의 법률 서비스 비용이 가파르게 오르면서 기업들이 불만이 터지고 있다. 스타 변호사들의 경우 시간당 비용이 2500달러(약 330만원) 이상으로 올랐다. 대형 로펌의 주니어 변호사 연봉도 5년 만에 30% 오른 25만달러(약 3억3700만원)부터 시작하는 것으로 알려졌다.

5일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)는 웰스파고 법률 전문 그룹의 분기별 조사 데이터를 인용해 "미국 변호사의 시간당 청구 비용이 2024년 상반기에 거의 9% 상승했다"고 보도했다. 지난해 8.3% 상승한 변호사 비용이 더욱 빠르게 상승하고 있다.

과거 평균 연간 수수료 상승률 약 4%의 두 배 이상이다.

보도에 따르면 변호사들의 임금은 최근 크게 올라 투자은행(IB)이나 사모펀드 업계와 비슷한 수준이 됐다. 합병, 규제, 세무 등 일부 특수 영역에서는 선택할 수 있는 로펌이 한정적이라 일부 스타 변호사의 수임료는 '부르는 게 값'이 된 셈이다. 기업 입장에서는 중대한 인수·합병(M&A)을 할 때는 최고 엘리트 로펌에 의존하게 되는데, 최고 전문 변호사의 경우 시간당 비용이 2500달러 이상을 호가하고 있다.

씨티 글로벌의 최고 로펌들 대상 설문조사에 따르면 올 상반기 로펌 매출 성장률은 11.4%로 비용 증가액을 추월했다. 스타 변호사 연봉은 1500만달러(약 200억원)에서 2000만달러(약 270억원)에 이르는 것으로 알려졌다. 세계 최대 로펌으로 꼽히는 미국 커클랜드앤드앨리스의 지난해 연 매출은 72억달러에 달했다. 최고 로펌 가운데 하나인 DLA 파이퍼의 프랭크 라이언 글로벌 공동의장은 WSJ에 "기업들의 (법률)환경이 더욱 복잡해졌다"며 "지난 10년 동안 사모펀드가 폭발적으로 증가하면서 수십억 달러 규모의 M&A와 금융 자문 등의 수요가 급증했다"고 설명했다.

이어 "공격적인 규제 환경과 복잡한 지적 재산권 문제는 전문적인 법률 업무에 대한 더 많은 수요를 만들어내고 있다"고 덧붙였다.

법률 비용을 낮추기 위해 기업들은 경쟁 입찰을 실시하고 업무를 자사 법무부서로 옮기는 등의 대책을 마련하고 있다.

맥주 제조사 하이네켄의 에른스트 반 데 베르트 수석 법률 고문은 일부 법률 업무를 대형 로펌에서 소규모 로펌으로 옮기기도 했다.

[e-mail] 김주리 기자