다양한 우주 탐험과 실험을 진행하는데 있어 우주인들은 목숨을 건 노력과 용기를 가져야 할 때가 많다. 특히 초기 미국과 옛소련의 우주 개발이 한창일 때 미국과 옛소련의 우주인들은 조금이라도 더 상대 국가보다 뛰어난 기술적인 업적을 이루기 위해 무모한 도전을 해야만 했다.
인류 최초로 우주유영(Space Walk)에 성공한 옛 소련의 ‘알렉세이 A 레오노프’의 경우도 자칫 잘못했으면 우랄 산맥 그 어딘가에서 유명을 달리할 뻔했다.
옛소련은 지난 1957년 10월 4일 최초의 인공위성인 스푸트니크 1호의 발사 성공에 이어 1961년 4월 12일 최초의 유인 우주선인 보스토크 1호를 통해 ‘유리 가가린’을 우주로 보내는데 성공했다. 경쟁국이었던 미국을 제치고 모든 부분에서 최초의 기록을 갈아치운 소련은 1인용 우주선인 보스토크호를 더욱 발전시켜 1명 이상이 탑승할 수 있는 우주선 ‘보스호트’ 우주선을 개발했다.
보스호트 1호는 우주선의 발사와 우주공간에서 우주인의 신체 변화가 어떻게 변화되는지 생의학적 자료를 모으기 위해 발사됐지만 보스호트 2호는 세계 최초의 우주유영을 위해 발사됐다.
1965년 3월 18일 바이코누르 우주 기지에서 발사된 보스호트 2호에는 우주선을 조종하는 옛소련 공군 소속 파울 벨라에프 대령과 우주유영의 임무를 맡은 알렉세이 A 레오노프 중령이 탑승했다.
알렉세이 A 레오노프는 지구의 크림반도(우크라이나 반도) 상공 177㎞에서 에어록을 열고 우주선 밖으로 나와 우주선에 달린 밧줄로 몸을 묶고 약 12분 동안 우주선과 지구를 관찰하며 활동사진(홍보 영화)을 찍고 우주유영을 연습한 뒤 서부 시베리아 상공에서 다시 우주선으로 복귀했다. 이때 시속 2만 8000㎞의 속도로 약 5000㎞를 이동한 알렉세이 A 레오노프는 최초의 우주유영과 함께 맨몸으로 가장 빠르고 먼 거리를 이동한 인간이 됐다.
하지만 인류 최초의 우주유영 기록을 세운 알렉세이 A 레오노프의 지구 귀환길은 그 영광에 걸맞지 않게 위기와 고난의 순간이었다. 최초의 우주유영 임무를 마친 뒤 약 26시간 동안 지구를 17바퀴 돈 레오노프는 귀환선을 타고 1965년 3월 19일 그리니치 표준시로 오전 9시 2분에 우랄 산맥 근처의 숲속에 귀환했다.
그러나 귀환선은 평지가 아닌 깊은 전나무 숲에 불시착했다. 우랄 산맥의 춥고 깊은 전나무 숲 속 나무들 사이에 우주선이 끼어 출입구를 열 수 없었고 난방장치마저 고장나서 파올 벨라에프와 알렉세이 A 레이노프는 늑대들에 둘러싸인 채 우주선 안에서 가장 추운 밤을 보내야만 했다.
뒤늦게 귀환선을 발견한 구조대는 울창한 나무로 인해 헬리콥터를 착륙시킬 수 없게 되자 오랜시간 그 주위의 나무를 베어내야 했다. 비록 중간에 추운 밤을 보낼 수 있는 의복을 공수받긴 했지만 인류 최초로 우주유영에 성공한 우주 영웅은 이틀 밤을 추운 우랄 산맥의 깊은 숲 속에서 지냈던 것이다.
/글:양길식 과학칼럼니스트 자료제공:한국항공우주연구원
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