북한의 임진강 상류 황강댐 무단 방류로 우리 국민 6명이 목숨을 잃은 '임진강 참사'가 북측의 전격적인 유감 표명으로 발생 한달여 만에 수습 국면을 맞고 있다.
북측은 14일 개성공단 남북경제협력협의사무소에서 열린 임진강 수해방지 실무회담에서 "임진강 사고로 남측에서 뜻하지 않은 인명피해가 발생한 데 대해 유감스럽게 생각한다"고 밝혔다고 우리 측 수석대표인 김남식 통일부 교류협력국장이 전했다.
김 국장은 이날 실무회담 직후 서울 도렴동 정부중앙청사 별관에서 브리핑을 통해 이같이 말한 뒤 "북측은 이어 유가족에 대해서도 심심한 조의를 표명했다"고 밝혔다.
북측은 방류 원인에 대해 "해당기관에서 더 큰 피해를 방지하기 위해 불가피하게 긴급히 방류할 수밖에 없다"고 해명했지만 '더 큰 피해'가 구체적으로 어떤 것인지에 대해서는 알려지지 않고 있다.
앞서 북측은 사고 발생 이튿날인 지난달 7일 "댐의 수위가 높아져 긴급히 방류했다"면서 향후 대량 방류시 남측에 사전통보하겠다고 밝힌 바 있다.
우리 측 대표단은 이날 회담에서 남북 공유하천에서의 피해예방과 공동이용 제도화를 위한 △합리적이고 공평한 이용의 원칙 △상호협력의 원칙 △신뢰의 원칙 등 3원칙을 제시했다.
정부는 북측의 이날 입장이 유감과 조의를 표명한 것 외에 한달 전과 크게 다르지 않는 등 '미흡한 해명'임을 인정하면서도 '사과'로 받아들였다.
통일부 천해성 대변인은 "포괄적으로 보면 북한이 사과를 한 것으로 본다"면서 "사과로 받아들인다는 게 정부의 공식 입장"이라고 말했다.
정부의 이 같은 입장 변화에는 모처럼 조성된 남북간 대화 분위기에 찬물을 끼얹지 않으려는 의도가 엿보인다.
북·중 정상회담에 이어 북·미 양자회담이 예정돼 있는 등 북핵을 둘러싼 한반도 정세가 협상국면으로 전환되고 있는 만큼 향후 북한 문제와 관련한 다자회의에서 발언권을 갖기 위해서는 남북관계 개선이 시급하다는 판단에서다.
정부당국 안팎에서는 '남북 당국자 사전 접촉설' '쌀·비료 지원 빅딜설' '고위급 회담 개최설' 등 온갖 설(說)이 난무하고 있다.
대북 전문가들은 북측의 임진강 참사에 대한 사과와 함께 16일 예정된 남북 적십자 실무접촉에서 북측이 이산가족 추가 상봉 또는 정례화와 국군포로 및 납북자 문제 등을 긍정적으로 검토할 경우 우리 정부가 인도주의 명목으로 3만t 내외의 쌀 지원으로 화답할 것으로 내다봤다.
남북 당국은 조속히 차기회담을 개최해 홍수예보체계와 공유하천 공동이용 등 제도화 문제를 지속적으로 협의키로 했으며 구체적인 일정은 판문점 연락사무소를 통해 협의키로 했다.
/jschoi@fnnews.com 최진성기자
■사진설명=남북 실무회담 대표자들이 14일 북한 개성공단 남북경제협력협의사무소에서 열린 임진강 수해방지 실무회담에 참석하기 위해 서울 삼청동 남북회담본부를 나서고 있다. /사진=서동일기자
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