중금속 촉매 사용 크게 감소..친환경 원천기술 개발 성공

환경오염의 주범인 중금속 촉매 사용을 크게 줄일 수 있는 원천기술을 국내 연구진이 개발했다. 이는 ‘친환경 촉매’ 생산에 필요한 산소화 효소의 중간체이다.

이화여대 남원우 석좌교수 연구팀은 일본 오사카대 후쿠주미 교수팀, 이용민 박사팀(이화여대)과 공동으로 친환경적인 유기물질 산화반응 기술을 개발했다고 29일 밝혔다.

남 교수팀은 “태양에너지와 물을 이용해 친환경 촉매 시스템 구축에 필수적인 산소화 효소의 중간체 생성을 만드는 데 성공했다”며 “유기물을 산화시키기 위해 물을 산소원으로, 빛을 에너지원으로 활용해 산소화 효소의 중간체를 만들고 촉매반응을 연구한 것은 이번이 처음”이라고 설명했다.

현재 산업체에서는 막대한 양의 에너지를 이용, 유기물을 산화시킨다. 이때 엄청난 양의 이산화탄소를 배출하기 때문에 중금속으로 만든 촉매는 환경오염의 주범으로 손꼽히고 있다.

남 교수는 “물 산소원자를 사용함으로써 산업계에서 산화제로 이용하는 과산화수소 등을 대체할 수 있을 뿐 아니라 전체 공정에서 중금속 촉매 사용량을 크게 줄일 수 있다”고 말했다.

과산화수소 등을 산화제로 쓰면 환경을 오염시키는 부산물이 나오지만 물을 이용하면 그런 부산물이 전혀 없다는 게 연구팀의 설명이다.

이번 연구 결과는 ‘네이처’ 자매지인 ‘네이처 케미스트리’ 28일자에 게재됐다.

/[e-mail]김태호기자