월스트리트저널(WSJ) 등 외신에 따르면 14일(현지시간) 오후 4시10분(한국시간 15일 오전 5시 10분) 미국 플로리다 주 케이프 커내버럴 공군기지에서 국제우주정거장(ISS)에 가져갈 각종 장비와 생활필수품을 실은 우주선 '드래건'이 성공리에 발사됐다. 앞서 기상 악화로 발사 일정을 하루 연기한 바 있다.
드래건은 ISS에 체류 중인 6명의 우주인이 먹을 식량과 과학 실험 장비 등 2t의 화물을 실었다.
이번 드래건 발사는 미국 항공우주국(NASA)이 스페이스X와 화물운송 계약에 따른 것이다. 총 12차례 우주정거장에 짐을 실어나르는 계약 중에 이번이 일곱번째다. 계약액은 16억 달러(약 1조7500억원)에 달한다.
다만 스페이스X는 이번에도 '팰컨9 로켓'의 1단계 추진체 회수에는 실패했다. 세번째 회수 시도였다. 스페이스X는 "추진체가 심하게 훼손된 채 떨어졌다"고 했다.
이는 일회용으로 쓰이고 있는 보조추진 로켓을 재활용해 로켓 발사 비용을 획기적으로 줄이겠다는 계획에 따른 것이다. 스페이스X는 로켓 1~2단까지 재활용할 경우, 발사 비용을 10분의 1 수준(500만~700만달러)까지 줄일 수 있을 것으로 보고 있다.
지난 2002년 설립된 스페이스X는 우주정거장 화물수송선 발사에 성공한 최초의 민간 우주업체다. 10년 이내에 민간 우주 항공기를 개발할 계획이다. 또 인터넷 접속이 가능한 소형 인공위성을 쏘아올리겠다는 계획도 내놓았다. 이같은 스페이스X의 우주선 프로젝트에 구글은 10억 달러를 투자키로 했다.
한편, 이번에 발사된 드래건에는 이탈리아 출신 여성 우주인(사만사 크리스토포레티)을 위해 제작된 에스프레소 커피메이커, 로봇 제작 등에 사용되는 신소재 합성근육 등 우주 환경에서 처음 적용되는 장비들이 실려 우주정거장으로 보내졌다.
이와 관련, 외신들은 우주에서 커피를 마시는 대변혁이 일어났다고 소개했다. 또 우주 환경에서 합성근육이 어느 정도의 내구성을 가질 지에도 관심을 보이고 있다. 합성근육을 에너지 입자로 구성된 우주선(線)과 태양 복사열에 노출시켜 내구성 실험을 할 예정이다.
skjung@fnnews.com 정상균 기자
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