[fn논단] 천하통일 달성한 일등공신의 말로

진(秦)나라의 시황제를 도와 중국 통일의 과업을 이룬 최고의 공신은 한비자(韓非子)와 이사(李斯)였다. 한비자가 이론을 제공했다면 이사는 이를 적용시킨 실천가였다. 이사는 초나라에서 미천한 신분으로 태어나 젊은 시절 지방관청의 문서 담당으로 일했다. 하급관리로서 인생의 목표도 없이 무료한 나날을 보내던 어느 날, 그는 쥐들의 모습을 보고 큰 깨달음을 얻게 되었다. 뒷간의 삐쩍 마른 쥐는 더러운 오물을 먹으면서도 사람에게 들킬까봐 덜덜 떨고 있었다.

그런데 곳간의 통통한 쥐는 풍족하게 널린 곡식을 먹으면서도 사람이 오건말건 여유작작이었다. 순간, 이사는 인간도 어떤 환경 속에 있느냐에 따라 인생이 달라진다는 것을 깨달은 것이다.

그길로 하급관직을 박차고 나와 큰물에서 놀기 위해 당대 최고의 학자인 순자의 문하생으로 들어갔다. 그는 제왕의 도에 뜻을 두고 열심히 공부한 덕분에 한비자와 더불어 순자의 수제자에 오르게 되었다.

이사는 자신의 꿈을 펼칠 나라로 '진'을 주목했다. 그는 진의 최고권력자인 여불위의 식객으로 들어가 때를 기다렸다. 여불위의 눈에 띈 그는 진왕의 시종으로 천거돼 조정에서 일하게 되었다. 진왕이 천하를 평정할 야심을 품고 있는 것을 보고, 이사는 신속하게 다른 제후국을 제압할 방안을 보고했다. 각 나라로 모사꾼을 보내 돈으로 매수할 수 있는 중신들은 매수하고, 거부하는 자는 몰래 처치한다. 군신들을 이간시켜 국력을 약화시킨 후, 재빨리 6국을 쳐들어갔다. 이에 진왕은 이사의 능력을 인정하고 그를 측근으로 중용했다.

이 무렵, 진나라는 한나라 출신 기술자의 권고로 관개수로를 만들기 위한 대규모 공사를 벌이고 있었는데 이것이 진나라의 국력을 소비시키려는 한나라의 모략이었음이 밝혀졌다. 그러자 진나라 대신들이 들고일어나 외국인 관료들을 추방하는 법령을 반포하기에 이르렀다. 추방의 위기에 몰린 이사는 왕에게 다음과 같은 상소문을 올렸다.

"태산은 한 줌의 흙도 양보하지 않았기에 그만큼 클 수 있고, 바다는 작은 물줄기도 거절하지 않았기에 깊을 수 있으며, 임금은 한 사람의 백성이라도 물리치지 않아야 그 덕을 밝힐 수 있습니다." 이 상소로 축객령은 철회되고 그는 더욱 왕의 신임을 받을 수 있었다.

기원전 221년 마침내 진나라는 이사의 도움으로 천하통일의 대업을 달성할 수 있었다. 이사는 각종 문물을 통일시키고 지방통치제도를 확립하는 등 통일제국을 굳건히 만들었다. 그러나 진시황이 여행 중 죽은 후, 이사는 후임 황제에게 간신 조고 등을 탄핵해야 한다는 상소를 올렸다가 오히려 모반 혐의로 체포되어 그의 아들과 함께 거리에서 참수형을 당하고 말았다. 이사는 미천한 신분의 외국인으로 진나라 최고의 권력가에 올랐다. 그러나 그는 스승 순자의 예감대로 지나치게 권력을 탐내고 과시하는 바람에 비참한 말로를 맞게 됐다.

순자의 제자로 수학할 때 스승은 이사가 총명하고 재능이 있어 높이 오를 인물로 평가했다. 그러나 순자는 "안타깝게도 세상에 대한 원한이 많고 권세를 너무 탐내는구나. 또한 스스로를 감추지 못하니 나중에 좋은 끝을 보지 못할 것이다"라고 덧붙였다고 한다.

역사가 사마천은 이사에 대해 "이런 결점만 없었다면 그의 공적은 주공단(周公旦)이나 소공석(召公奭)에 비견할 만하다"고 평했다.

이호철 한국거래소 부이사장