동아시아 지역 전파망원경 21대 연결해 우주 탐사 나선다

동아시아 지역의 전파망원경 21대를 연결해 우주 탐사에 나선다.

한국천문연구원은 동아시아 지역 전파망원경 21대를 연결해 수천km 크기를 가진 망원경을 구현하는 동아시아 VLBI 네트워크(EAVN)가 본격적인 가동 준비에 나섰다고 22일 밝혔다.

11m에서 500m 사이의 크기를 가진 21대의 망원경으로 구성된 EAVN의 지리적 분포.

VLBI는 초장기선 전파간섭계의 줄임말로 멀리 떨어진 여러 전파망원경을 동시 운용함으로써 그 거리에 상당하는 크기의 해상도를 얻는 관측 기술이나 관측 장치를 의미한다.

EAVN은 한국의 VLBI 관측망인 KVN, 일본의 VERA, 중국의 CVN 등 3개국 21개 망원경을 연결한 최대 5000km 정도의 거대 관측망이다. 세계 최고 수준의 정밀도와 감도로 우주 곳곳을 자세히 들여다 볼 수 있게 한다.

미국의 초장기선 전파망원경배열(VLBA), 유럽 VLBI 전파망원경 네트워크(EVN)에 필적하는 성능을 가져 차세대 전 세계 전파망원경 네트워크의 큰 축이 될 전망이다.

다양한 망원경의 조합과 주파수 설정이 가능한 EAVN을 통해 천체에서 나오는 전파의 일종인 메이저 신호와 초신성·감마선 폭발과 같이 변화가 빠른 천체의 특성은 물론 초대형블랙홀이 방출하는 제트현상 등을 관측할 수 있다. 이는 우주 탐사와 추적, 천문과 측지 등의 연구 분야에 활용된다.

EAVN은 현재 가동 준비 중이며 올 하반기에 에 초기 운영을 시작할 예정이다.

추후 중국 신장의 110m 망원경과 태국 VLBI 네트워크(TVN) 시설 등이 추가되면 EAVN의 성능은 더 강화될 것으로 기대된다.

한국천문연구원 손봉원 박사는 "한국과 일본이 운영 중인 한일 VLBI 관측망 KaVA의 협력을 바탕으로 동아시아의 연구자들은 지난 수년간 EAVN의 구성을 위해 노력해왔다"며 "동아시아의 자원과 전문성을 모아 그 연구역량을 극대화하고 지속 가능한 운영 체계로 국제협력의 중요한 모델이 될 것"이라고 말했다.

EAVN의 구성과 기능에 대한 해당 리뷰 논문은 네이처(Nature) 자매지인 Nature Astronomy 2월호에 게재됐다.

[e-mail] 서영준 기자