종로 고시원 화재로 본 '고독사'.. 갈곳 없는 4050 중년들

지난 9일 발생한 종로 고시원 화재..'고독사'에 대한 우려의 목소리 커져
4050 중년층이 대다수..최근에는 청년층 사이에도 고독사 급증

9일 오전 화재가 발생한 서울 종로구 관수동의 국일고시원서 경찰 및 소방 관계자들이 현장 감식을 벌이고 있다. 사진은 인명 피해가 컸던 3층 고시원 창밖이 그을린 모습. 사진=연합뉴스

지난 9일 오전, 서울 종로에 있는 고시원에서 화재가 발생해 7명이 사망하고 11명이 부상당했다. 해당 고시원에는 근처 건설 현장에서 일용직을 하거나 혼자 사는 어르신들이 많이 거주하던 것으로 나타났다. 사망자 7명 가운데 4명은 기초생활수급자로 저렴한 방세를 찾아 고시원을 택한 것으로 드러나 안타까움을 더했다. 희생자 대부분은 가족들과 연락이 닿지 않는 생활을 해 고독한 죽음을 맞이했다.

고시원은 보증금 없이 월세로 살 수 있어 줄곧 목돈이 없는 시민들의 거주지가 돼왔다.

하지만 공간 특성 상 홀로 지내다 외롭게 죽음을 맞이하는 경우가 있어 우려의 목소리가 높아지고 있다. 지난 2015년 연극배우 김운하씨가 고시원에서 홀로 숨진 채 발견됐고, 그 해 12월 서울 관악구의 한 고시원에서는 20대 여성이 고독사했다.

■외로운 죽음 '고독사'..4050 중년층이 가장 많아

고독사는 주변 사람들과 단절된 채 홀로 살다 쓸쓸히 맞이하는 죽음을 말한다. 홀로 지내다 스스로 목숨을 끊거나, 화재 등 안전사고로 사망하거나 하는 모든 외로운 죽음이 해당된다.

보건복지부의 2011~2015년 자료에 따르면 무연고자 사망자는 2011년 682명, 2012년 719명, 2013년 878명, 2014년 1,008명, 2015년 1,245명으로 해마다 점점 증가하는 추세다.

지난해 9월 서울시 복지 재단의 자료에 따르면 2013년 서울에서 발생한 고독사 확실 사례는 162건이었고, 이 중 남성이 84.57%, 여성이 12.96%, 신원미상이 2.47%로 남성이 여성보다 월등히 높았다. 고독사 의심사례도 2,181건으로 나타나 확실 사례와 합치면 총 2,343건으로 집계됐다.

특히 주목할 점은 고독사 통계에서 40~50대의 중년층이 가장 높은 비율을 차지했다는 것이다. 보건복지부가 집계한 2012년부터 2016년까지의 최근 5년간 무연고 사망 통계를 보면 무연고 사망이 가장 많은 연령대는 40~50대였다. 65세 이상 노년층보다도 39% 많았다.

전문가들은 중년층에서 고독사가 높은 원인으로 '1인가구 급증'을 꼽았다. 2015년 기준 1인가구 비율은 27.2%로 2025년에는 31.3%까지 오를 전망이다. 이혼이나 실직, 혹은 퇴직으로 인해 가족이 해체·분해돼 혼자 살아가는 40~50대가 고독사할 확률이 높다는 것.

서울 동작구 중앙대학교 앞 게시판에 원룸, 하숙 등 가격 안내문들이 써붙어 있다. 사진=연합뉴스

■높은 주거비·열악한 주거 환경..청년층 고독사도 빠른 속도로 증가

최근에는 취업을 위해 가족과 멀리 떨어져 생활하는 20~30대 청년층에서도 고독사하는 경우가 증가하고 있다. 이들은 불확실한 미래 때문에 결혼과 출산은 물론 최소한의 인간관계조차 포기하게 되면서 고독사에 쉽게 노출되고 있다. 복지부 무연고 사망 통계에 따르면 30대 이하 사망자 수는 적지만 증가 속도는 상당히 빠른 것으로 나타났다.

청년층 사이에서 고독사가 늘어나는 이유로 높은 청년실업률을 언급하지 않을 수 없다. 통계청에 따르면 지난달 청년층(15∼29세) 실업률은 2년 연속 9.8%를 기록했다. 20대 후반의 일자리 상황이 나아지는 듯 보이지만 실업률은 여전히 높은 수치다.

높은 주거비와 열악한 주거 환경은 청년들에게 무거운 짐을 짊어지게 한다. 2015년 인구주택 총 조사 결과에서는 청년층 1인 가구의 주택 점유 형태는 월세 62.9%, 전세 21.0%로 임차 가구 비중이 84%에 달했다. 특히 청년층 1인 가구 중 20~29세 청년의 65% 이상이 월세에 거주하며 매달 20만~40만 원의 임차료를 지불했다.

1인 가구에 대한 사회안전망의 부재도 청년 고독사가 증가하는 원인 중 하나다. 지난해 국회 입법조사처가 발간한 ‘청년층 1인 가구의 주거현황 및 시사점’ 보고서에 따르면 2016년 우리나라의 1인 가구는 전체 1699.2만 가구 중 539.8만 가구(27.2%)로 집계됐다. 20~39세 이하 청년층 1인 가구는 187만 8천 가구로 전체 가구의 11.3%를 차지하는 것으로 나타났다.

■일본·프랑스 고독사의 문제점 인식..다양한 활동 전개

외국은 일찍이 1인 가구에 대해 관심을 갖기 시작했고, 고독사를 대비하기 위한 활동을 하고 있다.

일본은 2000년대 후반에 들어서면서 고독사의 문제점을 인식했다. 며칠 간격으로 전화해주는 사설 서비스, 고독사 이후 유품을 정리해주는 업종이 주목받기 시작했다. 더 나아가 친족, 이웃, 담당 의사 연락 등이 기입된 안심 등록카드를 정비하고 단지 내 빈 점포를 활용한 고령자 교류의 장도 만들고 있다. 2004년부터는 고독사 예방센터를 전국적으로 확대했다.

프랑스는 지난 2015년 1인 가구가 전체 인구의 15.2%를 차지했다. 1인 가구를 위해 자원봉사활동, 지원 활동을 강화하고 전국 규모의 지역 사회망을 구축했다. 또한 1인 가구 관련 정부 부처와의 협력체계 구축에 힘썼다. 그 결과 2014년 40개였던 참가기관은 불과 2년도 되지 않아 255개 증가하고, 활동에 참가하는 지방정부가 33개, 직접 활동에 참가하는 시민활동이 178개나 진행됐다.

현재 우리나라는 각 지자체를 중심으로 1인 가구 증가에 대한 대비책을 마련하고 있지만 지원이 부족하고, 예산 규모에 따라 지역적인 편차도 크다.

1인 가구 고독사에 대한 인식 변화도 시급하다.

노인층 뿐만 아니라 일자리를 잃었거나 사회에 적응하지 못하는 청년층, 중년층 등 사각지대에 있는 취약계층에 대한 관심이 필요한 실정이다.

[e-mail] 신지혜 기자