5만년전 200m짜리 운석이 한반도에 떨어졌다

지질자원연구원, 한반도 최초의 운석충돌구 규명
200m 크기의 운석 떨어져 4㎞ 충돌구 만들어져

한국지질자원연구원 국토지질연구본부 지질연구센터팀이 경남 합천군의 적중-초계분지 현장조사·분석 결과 한반도 최초의 운석충돌구라는 것을 밝혀냈다. 지질자원연구원 제공

[파이낸셜뉴스] 지금으로부터 약 5만년전 경남 합천군 적중면과 초계면 일대에 우주에서 날아온 운석이 떨어졌다. 이때 떨어진 운석은 운석충돌구의 직경이 4㎞로 가정하면 직경 약 200m 크기. 운석의 충돌로 발생한 에너지는 1400MT(메가톤, TNT 단위)에 해당하는데 1980년 세인트헬렌스 화산 폭발 당시 발생한 총에너지와 맞먹는다.

한국지질자원연구원(KIGAM) 국토지질연구본부 지질연구센터팀이 경남 합천군의 적중-초계분지 현장조사·분석 결과 한반도 최초의 운석충돌구라는 것을 밝혀냈다. 연구진은 올 1월부터 직경 약 7km인 적중-초계분지를 현장조사·분석하고 그 연구 결과를 '곤드와나 리서치'에 '한반도 최초 운석충돌구 발견'이라는 제목으로 14일 발표했다.

백악기 후반 집중적으로 발생한 운석충돌, 공룡의 대멸종과 더불어 지상 생물의 주인공으로 포유류가 등장하게 된 생물학적 거대사건이자 한반도 역사에서는 미스터리로 남아있다.

그동안 밝혀지지 않던 한반도의 운석충돌구에 대한 직접적인 증거를 연구진이 이번에 밝혀냈다.

제1저자인 임재수 박사는 "그동안 지질학계의 미스터리로 남아있던 적중-초계분지가 한반도 최초 운석충돌구로 확인돼 연구자로서 보람을 느낀다"고 말했다.

적중-초계분지는 한반도 남동쪽에 위치한 약 7km 직경의 독특한 그릇모양의 지형이다. 연구진은 이 분지 내에서 깊이 142m 시추코어 조사와 탄소연대를 측정했다.

연구결과, 분지 중앙의 142m 퇴적층은 크게 3개의 퇴적층서 단위로 구분됐다. 코어 상부(0~6.2m)에 있는 토양 및 하천퇴적층, 6.2~72m의 세립질 실트 점토의 엽층리를 포함하고 있는 호수퇴적층, 72~142m에서 발견된 충격각력암층.

운석충돌때 셰일암석에 발생하는 강력한 충격파 영향으로 만들어지는 원뿔형 암석. 지질자원연구원 제공

운석이 충돌할 때는 강한 충격파가 일어나 지하에 거대한 웅덩이를 형성한다. 이 때 발생한 충격파의 영향으로 기존 암석과 광물 속에 충격변성에 의한 흔적이 남는다. 이러한 흔적에 대한 암석학·지구화학적 변형구조 추적으로 과거에 운석충돌이 있었는지를 판별할 수 있다.

연구진은 적중-초계분지의 퇴적층 분석을 통해 운석충돌에 의한 고유한 충격파로 만들어지는 미시적 광물 변형증거와 거시적 암석변형을 확인했다.

시추코어 142m 충격각력암층에서 발견된 사암의 석영광물입자에서는 충격파로 만들어진 평면변형구조가 미시적 증거로 확인됐다. 130m에서는 셰일암석에 충격파로 형성된 원뿔형 암석 구조가 거시적 증거로 발견됐다. 연구진은 특히 동아시아 지역에서는 처음으로 발견된 거시적 증거이기에 매우 의미있다고 할 수 있다고 설명했다.

분지의 호수퇴적층 속에서 발견된 숯을 이용한 탄소연대측정 결과는 적충-초계분지의 운석충돌이 약 5만년 전에 발생했을 가능성을 보여준다.

현재 전세계에 공식적으로 인정된 운석충돌구는 200여개다. 적중-초계분지는 동아시아 지역에서는 2010년에 발표된 중국의 슈엔 운석충돌구 이후로 2번째이다.

임 박사는 "앞으로 추가 연구를 통해 적중-초계분지의 운석충돌 시기에 대한 정확하고 명확한 규명을 위해 최선을 다하겠다"고 밝혔다.

[e-mail] 김만기 기자