미국 항공우주국(나사)의 화성 탐사 로버 '퍼서비어런스'(Perseverance)가 고비를 넘기며 화성 착륙에 성공해 '붉은 행성'에서 생명체 흔적을 찾는 임무에 착수했다.
AP통신을 비롯한 외신들은 18일(현지시간) 나사의 다번째 화성 탐사 로버 퍼서비어런스가 18일(현지시간) 화성의 고대 삼각주로 추정되는 '예제로 크레이터(Jezero Crater)'에 착륙했다고 보도했다.
퍼서비어런스는 지난해 7월 30일 발사돼 약4억7100만㎞를 비행 끝에 화성착륙에 성공했다.
NASA는 퍼서비어런스가 엷은 오렌지색의 화성 대기를 통과해 가장 위험한 임무 구간을 무사히 통과했다고 밝혔다. 약 7분간 소요되는 이 구간은 화성 대기권 진입과 하강을 포함해 가장 까다롭고 위험한 것으로 알려졌다.
앞으로 퍼서비어런스는 화성에 존재했을지도 모를 고대 생명체 흔적을 찾고 지구로 가져올 토양·암석 샘플을 채취하는 임무를 수행하게 된다.
퍼서비어런스는 길이 3ｍ의 자동차 크기로 6개의 바퀴가 달렸으며 카메라와 마이크, 레이저, 드릴 등 고성능 장비가 장착됐다.
퍼서비어런스가 착륙한 예제로 크레이터는 30억∼40억년전 강물이 흘러들던 삼각주로 추정돼 유기 분자와 기타 미생물 흔적을 발견할 수 있을 것으로 기대되는 곳이다.
또 토양과 암석 샘플 등을 채취해 수십 개 티타늄 튜브에 담아 화성의 약속된 장소에 보관해 추후 발사되는 다른 로버에 의해 수거돼 오는 2031년 지구로 보내져 분석될 예정이다.
퍼서비어런스는 화성 유인 탐사를 준비하는 임무도 수행할 것으로 알려졌다.
퍼서비어런스에 함께 실린 1.8㎏의 소형 헬리콥터 '인저뉴어티(Ingenuity)'는 화성에서 첫 동력 비행을 시도하며 화성 대기에서 산소를 뽑아내 로켓 추진 연료와 호흡용으로 사용할 수 있는지 확인하는 실험도 수행한다.
이를 거쳐 미국은 오는 2030년대에 화성 유인 탐사를 실시한다는 계획이다.
jjyoon@fnnews.com 윤재준 기자
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