김정은-시진핑 친서교환에 통일부 "北-中국경동향 등 관계 주시할 것"

통일부 당국자 "친서 교환 의미, 종합적 판단할 것"
전문가들 "미국의 중국 때리기에 북-중 결속 강화"

시진핑 중국 국가주석(왼쪽)과 김정은 북한 노동당 총비서. 사진=뉴스1.

[파이낸셜뉴스] 김정은 북한 국무위원장과 시진핑 중국 국가주석이 북한-중국 협력 강화를 골자로 한 친서를 교환한 데 대해 통일부 당국자가 "친서 교환만으로 북·중 관계에 어떤 의미를 가지는지 파악하기 어렵다"며 "향후 북·중 관계와 한반도 정세를 종합적으로 판단하겠다"고 말을 아꼈다. 다만 친서 내용에 중국의 북한 지원을 암시하는 내용이 담긴 것 등을 두고는 "북한 인도적 상황이 어려운 것으로 보인다"며 "북중 국경동향, 인도적 수요 등을 평가해 식량 지원을 검토 중"이라고 23일 밝혔다.

친서 교환 의미에 대해 전문가들은 "미국의 동북아 순방 등 '중국 견제'가 계속되는 상황에서 중국이 북한과 결속하는 차원"이라며 미-중 패권경쟁 구도가 본격화하고 있다고 짚었다.

통일부 당국자는 이날 기자들과 만나 김 위원장과 시 주석 간 친서 교환에 대해 "김 위원장 집권 후 북-중이 친서를 교환한 게 이번이 7번째로, 특정 시기에 어떤 패턴을 가지고 교환하는 것은 아니다"라며 "교환 시점이나 내용 등을 종합적으로 보면서 북·중관계 동향을 판단하겠다"고 말했다. 다만 이 당국자는 북한이 2016년 7차 당대회 이후, 그리고 올해 1월 8차 당대회 이후 '당대회 결과 보고' 형식으로 중국에 친서를 보냈다는 점을 들어 당대당 교류 측면도 있다고 부연했다.

북-중 간 친서 교환은 리룡남 신임 중국주재 북한대사가 중국 베이징에서 쑹타오 중국 공산당 대외연락부 부장과 만난 자리에서 이뤄졌다. 북한이 중국에 보낸 친서에는 "적대세력의 전방위적 도전과 방해책동에 대처해 조중(북중) 두 나라가 단결·협력하자"는 내용이 담겼고, 시 주석 또한 북한과의 전통적 우호관계를 강조하며 협력 의사를 전했다. 특히 중국이 보낸 친서에 "두 나라 인민들에게 보다 훌륭한 생활을 마련해줄 용의가 있다"고 한 것과 관련, 중국이 북한 지원을 시사한 것이라는 해석이 나왔다. 통일부 당국자는 해당 내용에 대해 "다양한 해석이 나오는 것으로 보인다"고 말을 아꼈다.

이인영 통일부 장관(오른쪽)이 22일 오전 정부서울청사에서 이종걸 민족화해협력범국민협의회 대표 상임의장을 면담하고 있다. 사진=뉴스1.

이와 관련, 북한 식량 지원에 대한 질문이 나오자 당국자는 "민간단체들은 봄철 영농기, 코로나19 방역으로 인한 국경봉쇄 장기화 등의 영향으로 북한 인도적 상황이 어려워졌다고 판단한다"며 "인도적 협력 관련해서는 북한의 인도적 상황과 지원 필요성이 제일 중요한 요소이며, 북중 국경동향과 민간단체 입장을 중요하게 고려하고 있다"고 설명했다. 앞서 22일 이인영 통일부 장관은 이종걸 민족화해범국민협의회 대표상임의장을 만나 민간 차원의 교류를 뒷받침하겠다며 인도적 협력을 시사했다.

이 당국자 또한 인도적 협력에 대해 "민간 차원의 교류 협력과 관련해서는 꾸준히 진행될 수 있게 정부도 뒷받침하겠다는 것"이라며 "먹는 문제 등에는 지원협력이 필요하며, 이런 필요성에 대해 전문가와 민간단체 의견을 수렴하고 내부 검토를 진행하고 있다"고 밝혔다. 현재 정부는 지난해 9월 서해상 공무원 피격사건 이후 북한에 대한 인도적 물자 반출을 승인하지 않고 있지만, 최근 통일부 입장을 종합해볼 때 4~5월 북한 영농기에 맞춰 인도적 협력을 재개할 것이라는 전망이 나온다.

한편 미국과 중국이 지난 18~19일(현지시간) 미국 알래스카 앵커리지에서 열린 고위급 회담에서 상호 비방하는 등 의견차만 확인하면서 미중 패권경쟁이 본격화하고 있다.

이번 북-중 정상의 친서 교환 또한 미중 패권경쟁 시기에 이뤄지면서 양측이 '라인업을 구축하고 있다'는 분석이 나온다. 중국이 북한과 협력 강화 의지를 재확인하고 러시아와 결속하는 한편, 미국은 서양 우방국과 위구르족 탄압과 관련 대중국 제재를 결의, 한국과 일본에도 반중노선 동참을 압박하고 있다.

이에 대해 양무진 북한대학원대학교 교수는 "미국의 중국 때리기에, 북한과 중국이 같은 편이 되자는 일종의 도원결의같은 느낌"이라며 "미국 국무 국방장관 동북아 순방으로 얻을것이 없었던 북중이 서로 밀착을 강화하는 신호탄"이라고 짚었다.

[e-mail] 김나경 기자