'한국형 전투기' KF-21 오늘 이륙...항공산업 새 역사 쓴다

4.5세대 국산 초음속 전투기, 꼬리날개에 '001' '태극기'
지상활주 점검 등 준비 마쳐, 기상상태 따라 시간 결정
성공땐 세계 8번째 초음속 전투기 개발 국가로 우뚝...

지난 6일 경남 사천시 한국항공우주산업 (KAI)에서 지상테스트를 시작한 차세대 한국형 전투기 KF21 1호기가 활주로와 이어진 램프 구간을 지상활주(Ramp Taxi)하고 있다. 사진=공동취재단

[파이낸셜뉴스] 19일 대한민국 최초의 4.5세대 국산 초음속 전투기인 KF-21 보라매가 최초로 지상에서 이륙해 창공을 가른다.

한국항공우주산업(KAI) 등에 따르면 KF-21 시제1호기는 역사적 첫 이륙을 위한 지상활주 점검 등 모든 준비를 끝내고 공군 제3훈련비행단이 위치한 경남 사천기지에서 18일 스탠바이 상태에 들어갔다.

이날 사천기지 상공에서 30∼40분간 역사적 비행을 하는 KF-21 시제1호기 수직 꼬리날개엔 1호기를 뜻하는 숫자 ‘001’과 함께 태극기와 공동 개발국인 인도네시아 국기가 나란히 도색돼 있다.

군 소식통은 18일 “KF-21 시제1호기 최초 비행이 19일 오전으로 예정됐다”며 “기상 상태에 따라 비행시간 등을 최종 결정할 것”이라고 설명했다.

KF-21 시제1호기는 초도 비행에서 유럽산 미티어(METEOR) 공대공미사일 4발을 장착하고 항공기 안전성 등을 점검하면서 시속 약 400㎞(200노트) 정도로 저공 비행할 예정이다.

KF-21 한국형전투기. 사진=국방부 제공

이를 시작으로 향후 4년간 약 2000 소티(Sortie, 항공기 단독 출격 횟수)의 비행시험을 목표로 하고 있다. 현재 4명인 시제기 조종사도 15명 안팎으로 늘어날 전망이다.

군 소식통은 이어 “첫 비행 때 랜딩기어를 올리거나 미사일 시험발사는 하지 않을 것으로 안다”고 설명했다.

KF-21은 앞으로 비행시험을 진행하면서 단계별로 고도, 속도, 기동 능력 등을 꾸준히 기동 수준을 높이는 방식으로 진행되며, 공대공·공대지 미사일 등 각종무기와 장비를 탑재하고 무기체계 가동에 이상이 없는지 고속 기동과 급선회 기동 등이 정상적으로 이뤄지는 지 등을 점검하게 된다.

기상청은 19일 사천기지 상공 날씨는 양호할 것으로 예보했으며, 이번 비행에 성공하면 본계약 체결 6년7개월 만이자 한국형 전투기(KF-X) 사업 선언 이후 21년4개월 만에 대한민국은 세계 8번째 초음속 전투기 개발 국가로 우주항공분야 경쟁국 대열로 올라서게 된다.

한국항공우주산업이 KF-21 1호기를 생산 완료하고 지상테스트를 시작한 지난 6일 테스트파일럿이 램프 택시(Ramp Taxi) 후 하기 준비를 하고 있다. 사진=공동취재단

2016년 KF-X 사업을 통해 KF-21은 KAI가 개발을 착수할 때만 해도 국내·외 전문가들 사이에서 “한국 우주항공기술로는 무모한 도전”이라는 우려를 낳았다. 하지만 연구·개발에 8조8000억원이 들어간 ‘단군 이래 최대 규모 방위력 증강 사업’으로 KF-21은 성공을 눈앞에 두고 있다.

정식 명칭 'KF-21 보라매(Boramae)'의 번호 21은 시제 1호기가 출고된 2021년과 "21세기에는 우리의 하늘을 우리의 손으로 지킨다"는 것을 뜻하며 보라매는 본 사업의 정식 명칭인 '보라매 사업'에서 따온 것으로 알려졌다.

KF-21 개발은 오는 2026년까지 완료될 예정이며 이후 공군은 2032년까지 총 120대의 KF-21을 도입한다는 계획이다.

앞서 지난 6일 경북 사천 KAI 본사에선 KF-21 '보라매'의 시제기 1호기, 지상을 활주하는 모습이 처음으로 언론에 공개됐다.

이날 지상 활주는 공군 조종사 안준현 소령이 탑승해 지그재그 움직임과 제자리 회전 등 자유로운 지상 움직임을 시행했다. F414 엔진 두 대를 장착한 KF-21은 굉음과 함께 아지랑이가 일 정도로 뜨거운 열기를 내뿜으며 위용을 과시했다.

2021년 4월 9일 경남 사천시 한국항공우주산업(KAI) 고정익동에서 한국형전투기 보라매(KF-21) 시제기 출고 퍼포먼스가 진행되고 있다. 사진=한국항공우주산업 제공

제너럴 일렉트릭 사의 F414는 정지 추력 2만2000 파운드의 후기연소기(afterburner)가 있는 터보팬 엔진으로 최대이륙중량 23톤인 F/A-18은 추력 1만8000 파운드의 F404 엔진 2개를 탑재하는 반면, 최대이륙중량 30톤인 미 해군의 주력기 슈퍼호넷(F/A-18E/F)은 추력 2만2000 파운드의 F414-GE-400엔진 2개를 탑재한다. F414-GE-400 엔진은 지금까지 전 세계에 1500여대가 생산 판매된 신뢰성 높은 엔진이다.

시제기는 총 8대가 제작됐으며 이 중 6대는 시험비행을 위한 시제기, 2대는 지상에서 각종 시험에 활용될 구조시제기로 제작됐다. 시제기 1·2호기는 기체에 보라매를, 3·4호기는 상승 공군을 표현했으며, 5·6호기는 위장도색을 도장하고 있다.

폭 11.2ｍ, 길이 16.9ｍ, 높이 4.7ｍ인 KF-21은 미국 등 선진국들이 기술 이전을 거부한 능동위상배열(AESA) 레이더는 국방과학연구소(ADD)와 국내기업들이 개발에 나서 국산화율 89%를 달성했다. 엔진은 물론이고 적외선 탐색 및 추적장비(IRST) 등에 국내 기술진의 혼이 담겨 있다는 평가다.

KF-21이 탑재할 주요 장비로는 △공대공·지·해 다수의 표적을 동시에 탐지·추적하는 AESA 레이다 △공대공 표적에서 방사되는 적외선 신호를 탐지·추적하는 IRST △주야간 공중·지상 표적을 탐지·추적하는 EO TGP 등이 있다. 또한, KF-21에는 독일산 공대공 미사일 AIM-2000 등 주로 유럽·유럽산 무기체계가 탑재된다.

KF-21 '보라매' 전투기(맨 앞)과 무인 전투기 편대 컴퓨터그래픽. 사진=방위사업청 제공

KF-21 사업은 F-4, F-5 등 노후 전투기를 대체하는 동시에 KF-21을 기반 전력으로 활용하기 위해 KAI 주도하에 국방과학연구소를 비롯해 약 225개의 국내 업체들과 10여개의 정부출연연구소, 15개 대학교들, 미국의 록히드 마틴과 GE, 영국의 Martin-Baker(전투기 사출좌석) 등 외국의 연구소나 업체 등도 참여해 연구·개발이 이뤄지고 있다.

KF-21은 15년이라는 장기 개발기간을 고려해 △2015~2026년까지는 기본 비행 성능과 공대공 전투능력을 갖추는 체계개발 △2026~2028년까지 공대지 전투능력을 갖추는 추가 무장 등의 단계적인 개발사업으로 추진하고 있다.

체계개발은 62%가 진행된 것으로 알려졌다.

KF-21 전투기는 4.5 세대로 분류되는 만큼 5세대 전투기에 비해 성능은 다소 떨어지지만 가격과 유지·보수 비용이 저렴해 높은 경쟁력을 갖춘 것으로 평가된다.

한편, 개발이 완료된 KF-21은 향후 '블록 3'로 진화적 개발 단계를 거치면서 완전 매립형 내부 무장창을 갖춘 5세대 스텔스 전투기 혹은 그 이상의 성능을 갖춘 전투기로 개량해나갈 것을 염두에 두고 설계된 것으로 알려졌다.

[e-mail] 이종윤 기자