"쥐 아닌 반려견으로 전임상…치매 치료제 개발 멀지않아" [로컬 포커스 강소기업 CEO를 만나다]

뇌질환 신약 개발 24년... 지엔티파마 곽병주 대표
교수 8명이 벤처기업으로 시작
수십년간 '인류 난제' 극복 연구
반려견 CDS 치료약 개발로 주목
美 등 15개국 구매요청 잇따라
사람용으로 확대…2상신청 앞둬
뇌졸중용 '넬로넴다즈'도 순항
2025년 출시목표로 3상 진행중

뇌줄중과 치매 등 퇴행성 뇌질환 치료제를 개발하고 있는 지엔티파마 곽병주 대표(오른쪽 세번째)와 연구진들.

지엔티파마가 개발해 국내 최초로 임상3상이 진행 중인 뇌졸중 치료제 '넬로넴다즈'

【파이낸셜뉴스 용인=장충식 기자】 "반려견 치매 치료제가 해외에서 호평을 받으면서 인간 치매 치료제 개발 성공 가능성이 높아지고 있습니다." 경기도 용인시에 위치한 신약 개발기업인 지엔티파마가 반려견 치매 치료제 개발과 국내 최초 뇌졸중 치료제 개발 분야에서 세계적인 관심을 받고 있다.

지난 1998년 뇌과학, 약리학, 안과학 및 세포생물학 분야 교수 8명이 벤처기업으로 시작한 지엔티파마는 뇌질환 치료제 개발을 위해 무려 24년 외길을 걸어왔다.

뇌신경과학 전공자이자 연세대학교 생명과학부 겸임교수를 맡고 있는 지엔티파마 곽병주 대표는 "뇌질환 치료제를 개발하는 일이 이렇게까지 힘든 분야일 줄은 상상도 못 했다"며 "창업 초창기에 함께 관련 분야를 연구하던 업체들은 전부 사라졌지만, 24년간 포기하지 않고 끝까지 하다 보니 성과물이 나오기 시작했다"고 말했다.

곽 대표이 말대로 지엔티파마가 개발하는 뇌졸중과 치매 등 뇌질환 치료제 개발은 그동안 인류의 난제로 여겨져왔다.

뇌졸중은 뇌에 혈액을 공급하는 혈관이 막히거나 터져서 뇌가 손상되는 질환으로, 세계적으로 연간 1500만명의 환자가 발생하는 것으로 추정되고 있지만, 치료제는 아직 개발되지 않고 있다.

글로벌 제약사들이 치료제 개발에 앞다퉈 뛰어들었지만, 지금까지 미국식품의약국(FDA) 임상에 들어간 220개 물질 모두 실패하며 안전성과 유효성을 입증하지 못했다.

치매도 마찬가지로, 국제알츠하이머병협회(ADI)에 따르면 2015년 4678만명이던 전 세계 치매 환자 수는 2018년 5000만명으로 3년 새 300만명이 늘어나며 인류를 위협하고 있다.

이런 상황에서 지엔티파마가 국내 최초로 개발한 뇌졸중 치료제 '넬로넴다즈'가 해외에서 임상 3상이 진행되며 뇌질한 치료에 한발 더 다가가고 있으며, 반려견 치매 치료제인 '제타큐어'도 성과를 내고 있다.

지엔티파마에 세계적인 관심이 집중되는 것은 반려견 인지기능장애증후군(CDS) 치료 신약 '제다큐어'(성분명 크리스데살라진) 개발하면서 시작됐다.

제다큐어는 인간의 치매와 유사한 인지기능장애증후군을 앓는 반려견에게서 약효와 안전성이 입증돼 지난해 2월 국내 최초로 농림축산검역본부로부터 동물용의약품 합성신약 품목허가를 받았다.

이어 같은해 5월 유한양행을 통해 제다큐어 판매에 들어간 이후 최근까지 미국을 비롯한 15개국에서의 구매 문의가 이어지고 있다.

이같은 성과는 곽 대표의 발상의 전환에서 시작됐다.

다른 대부분의 연구가 '쥐'를 이용해 임상 시험을 진행하는 것과 달리, 곽 대표는 반려견을 대상으로 한 임상 시험을 통해 지금의 성과를 얻어냈기 때문이다.

곽 대표는 "지금의 신약 개발 임상 시험 과정을 보면 쥐를 대상으로 한 동물모델 임상이 끝나면 바로 사람에 대한 임상을 진행하고 있다"며 "사람 이전에 반려견을 대상으로한 임상을 진행해야 성공 가능성을 예측하고 임상 비용과 기간 등을 줄일수 있다"며 발상의 전환을 촉구했다.

그러면서 그는 "알츠하이머 치매 등 퇴행성 뇌질환 신약 크리스데살라진은 염증과 활성산소를 제거하도록 고안한 다중표적 합성신약"이라며 "전국 1000여개 동물병원을 통해 판매되는 것은 물론, 해외 반려인과 동물병원의 요청도 쇄도하고 있으며, 최근까지 미국을 비롯한 15개국에서 200여건의 요청이 들어왔다"고 설명했다.

특히 곽 대표는 "크리스데살라진이 치매에 걸린 반려견에서 효과가 입증됨에 따라 인간 치매 임상시험에도 속도를 내고 있어 연내에 치매 환자를 대상으로 한 임상 2상 시험계획서(IND)를 신청할 계획"이라며 "알츠하이머 치매의 원인 물질을 줄이는 크리스데살라진이 반려견 치매 치료에 탁월한 약효가 입증돼 알츠하이머 치매 신약으로의 성공 가능성이 그 어느 때보다 높다"고 전했다.

이와 더불어 지에티파마가 세계적 관심을 받고 있는 또 다른 신약은 뇌졸중 치료제 넬로넴다즈이다.

넬로넴다즈는 신경 세포에서 발견되는 글루탐산 수용체(Glutamate receptor) 및 이온 통로 단백질(Ion channel protein)인 NMDA수용체 활성을 억제하고 활성산소를 제거하는 합성신약으로, 뇌졸중 후 뇌세포 사멸을 방지하는 세계 최초 다중표적 뇌세포 보호 약물이다.

지난해 8월 식품의약품안전처로부터 임상 3상 임상시험계획서를 승인받아 서울대병원 등 23개 대학병원에서 임상을 진행하고 있다.

국내에서 개발된 뇌졸중 신약이 임상 3상 승인을 받은 것은 이번이 처음이며, 중증도 및 중증 허혈성 뇌졸중으로 판정된 환자 496명을 대상으로 진행한다.

현재 임상 3상 등록 환자 수는 192명(38.7%)으로 200명 돌파를 눈앞에 두고 있다.

곽 대표는 "뇌졸중 치료제 넬로넴다즈는 세계 최초로 혈전 제거 수술을 받은 뇌졸중 환자를 대상으로 임상 2상 시험을 진행해 약효와 안전성을 확인했다"면서 "최고의 뇌졸중 임상 연구진과 함께 임상 3상 시험을 성공적으로 완료해 2025년까지 뇌졸중 치료제를 출시할 계획이다"고 밝혔다.

[e-mail] 장충식 기자