달 탐사 '아르테미스 1호' 발사 또 연기

美 나사, 연료 누출 결함 발견
3차 발사 시도 10월 가능성

미국 플로리다주 케네디우주센터 인근에서 아르테미스 1호 발사 장면을 보려고 기다리던 시민들이 짐을 챙겨 떠나고 있다. AFP연합뉴스

미국 항공우주국(NASA)이 3일(이하 현지시간) 아르테미스 1호 로켓 발사를 다시 연기했다. 이번에도 연료 누출이 원인이었다. NASA는 일단 5~6일 3차 발사 시도에 나설 예정이지만 전면적인 점검이 필요하다고 판단되면 3차 발사 시도 시기가 10월로 늦춰질 전망이다.

NASA는 당초 지난달 29일 아르테미스 로켓 카운트다운에 들어갔지만 액체연료 누출 문제로 발사를 한차례 연기한 바 있다. 그러나 이날 2차 발사 시도 역시 실패했다.

아르테미스 로켓은 NASA가 쏘아올리는 50년만의 달 탐사 로켓으로 NASA가 지금껏 개발한 로켓 가운데 가장 강력한 로켓이다. 높이만 32층 건물과 맞먹는 98m에 이른다.

AP 등 외신에 따르면 빌 넬슨 NASA 국장은 연료 누출 문제를 해결하기 위한 작업에 시간이 필요할 것이라면서 3차 발사 시도가 10월로 연기될 수도 있다고 밝혔다. 넬슨 국장은 광범위한 누출 점검과 수리가 진행될 수 있다면서 이 경우 수리를 위해 로켓을 발사대에서 격납고로 다시 이동해야 할지도 모른다고 말했다. 이렇게 되면 10월로 발사 시기가 늦춰진다는 것이다.

그는 "준비가 되면 쏘아 올리겠지만 준비가 끝날 때까지는 발사하지 않을 것"이라면서 이번 발사는 우주인을 태우기 전 시험발사여서 모든 스트레스 테스트가 진행돼야 한다고 말했다. 그는 아울러 이번 로켓 발사는 우주탐사라는 큰 그림의 일환일 뿐이라면서 그 여정에 이런 저런 일이 있을 수 있다고 덧붙였다.

NASA는 이번 시험발사에 승무원이 탑승하는 캡슐을 실어 캡슐이 달 궤도를 돌도록 할 계획이다. 한계까지 밀어붙여 안전성이 확보된 뒤에 다음 발사에 우주인들을 태울 예정이다.

5주 동안의 달 탐사 시험발사 여정에서 캡슐에 탑승한 인형들에 이상이 없는 것으로 확인되면 2024년 우주인을 태우고, 2025년에는 달에 다시 착륙한다는 목표다.

인간이 달에 발을 디딘 것은 50년 전이다. 1972년을 마지막으로 인류의 달 착륙은 없었다.

NASA의 아폴로 프로그램 기간 우주인 12명이 달에 발을 디딘 바 있다.

송경재 기자