바이든 '팬데믹 종료' 발언 후폭풍...백악관 "비상사태 유지"

美 백악관, 바이든의 팬데믹 종료 발언에 수습 나서
의료 관계자들도 바이든 발언에 무책임하다고 비난
야권에서는 공세 강화 "팬데믹 관련 정부 권한 축소" 요구

조 바이든 대통령이 16일(현지시간) 워싱턴DC 백악관에서 시릴 라마포사 남아프리카공화국 대통령과 회동하는 가운데 생각에 잠겨있다.AFP연합뉴스

[파이낸셜뉴스] 오는 11월 중간선거를 앞둔 미국의 조 바이든 대통령이 코로나19의 세계적 대유행(팬데믹) 종식을 언급하면서 후폭풍이 일고 있다. 미 백악관은 대통령의 발언에도 정부의 보건 대책이 바뀌지 않았다고 강조했으며 야권에서는 팬데믹이 끝났으면 정부의 비상권한을 박탈해야 한다고 주장했다.

백악관 관계자는 19일(현지시간) CNN을 통해 "대통령의 발언은 바이러스 대응 문제에 대한 정부의 정책 변화를 의미하는 것이 아니다"라고 강조했다. 이어 "공중보건 비상사태 해제를 위한 계획은 없다"고 밝혔다.

바이든은 전날 공개된 CBS와 인터뷰에서 “팬데믹은 끝났다. 우리는 아직 코로나19 관련 문제가 일부 있지만 우리는 여전히 많은 일을 하고 있다”고 말했다.

관계자는 바이든 정부 내부에서도 대통령의 발언에 놀랐다고 설명했다. 해당 인터뷰가 보도된 이후 코로나19 백신 관련 기업들의 주식이 폭락했다. 미국 모더나의 주가는 7.14% 내렸으며 독일 바이오엔테크 주가도 8.6% 빠졌다. 노바벡스 주가는 6.51% 급락했다.

앞서 미국은 팬데믹 대응 차원에서 2020년 1월 공중보건 비상사태를 선포한 이후 90일 단위로 이를 계속 연장하고 있다. 지난 7월 선포된 현재 공중보건 비상사태는 10월 13일까지다.

바이든 정부는 공중보건 비상사태를 근거로 코로나19 검사와 백신, 치료제 등을 국민에게 무료로 제공했으며 해당 프로그램이 중단되면 개인이 코로나19 백신과 치료제 가격을 부담해야 한다. 백악관은 이달 초 의회에 코로나19 대응을 위한 예산으로 224억달러(30조5000억원) 등을 임시로 편성해달라고 의회에 요청했다. 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 백악관은 추가 예산이 없으면 1억명의 미국민이 올가을과 겨울에 코로나에 감염될 수 있다고 추정했다.

일부 보건 전문가들은 지금도 미국에서 매일 약 400명이 코로나19로 사망한다며 대통령이 무책임한 발언을 했다고 비난했다. 미 의료연구시설인 스크립중개연구소의 에릭 토플 박사는 바이든의 발언에 대해 "완전히 잘못됐다"면서 "수백만 명이 '롱 코비드'를 앓고 있고 어떤 백신도 전염을 차단하지는 못한다"고 말했다.

한편 미 공화당에서는 바이든의 발언 직후 곧장 정치 공세를 이어갔다. 론 존슨 상원의원(위스콘신주)은 트위터를 통해 "팬데믹이 공식적으로 끝났으므로 이제 모든 백신 접종 의무를 종료해야 한다"고 말했다.

토마스 매시 하원의원(켄터키주)도 "팬데믹이 종료됐다면 팬데믹에 입각한 대통령 및 주지사의 모든 비상권한이 무효화해야 한다"고 주장했다.

[e-mail] 박종원 기자