미국 연방수사국(FBI)이 뉴욕시에서 중국 비밀 경찰서를 운영한 혐의로 중국계 남성 2명을 체포했다.
이 가운데 한 명은 향우회장이다.
이들은 뉴욕 차이나타운에 중국 푸젠성 향우회인 ‘창러공회’를 만들어 이 곳에서 비밀 경찰서를 운영했다.
뉴욕타임스(NYT), AP 등에 따르면 미 법무부는 17일(이하 현지시간) FBI가 루젠왕(61)과 천진핑(59) 등 중국계 남성 2명을 체포해 기소했다고 발표했다.
브루클린 연방지검장 브리온 피스는 기자회견에서 “뉴욕시는 뉴욕의 최정예인 뉴욕경찰(NYPD)이 있는 곳”이라면서 “이 위대한 도시에 비밀경찰서가 들어서는 것은 필요하지도, 원하지도 않는다”고 강조했다.
미 시민권자인 루젠왕은 푸젠성 출신들이 만날 수 있는 장소를 제공한다는 명분으로 2016년 맨해튼 차이나타운 6층 건물의 사무실 공간을 130만달러(약 17억원)에 임대했다.
FBI와 브루클린 연방검찰에 따르면 이 사무실 외벽에는 향우회 간판이 붙었지만 실제로는 중국 비밀경찰서로 운영됐다.
워싱턴DC 주미중국대사관은 올해 초 뉴욕의 푸젠성 향우회는 비밀경찰서가 아니라고 부인한 바 있다. 향우회는 미국에 사는 중국인들을 돕기 위한 장소이며, 그곳에서 일하는 사람들도 중국 경찰이 아니라고 부인했다.
그러나 FBI와 검찰은 차이나타운 창러공회 사무실을 압수수색했고, 이번에 향우회장을 비밀경찰서 운영혐의로 체포해 기소했다.
당국은 아울러 이와 별도로 36명이 넘는 중국 경찰을 기소했다. 이들은 미국 내 중국 반체제 인사들의 위치를 특정하고, 괴롭히기 위해 가짜 소셜미디어 계정을 만들고 이를 활용한 혐의다.
미 법무부는 민주주의적인 견해를 고양하고, 중국의 엄격한 언론제한을 비판하고 있는 중국 반체제 인사들에 대한 중국 정부의 억압을 막기 위해 수사와 기소를 강화하고 있다.
브루클린 검찰은 지난해 10월 중국 해외도피 사범 송환작전인 ‘여우사냥’과 관련해 미국에 거주하는 중국인과 그의 아들을 협박해 귀국하도록 만들려 한 중국인 국적자 7명을 기소한 바 있다. 이번 맨해튼 비밀경찰서 적발도 이같은 일련의 기소 연장선상에 있다.
한편 지난해 국제인권단체 ‘세이프가드 디펜더스’ 보고서에 따르면 중국 정부는 현재 전세계 50여개국에서 비밀경찰서를 운영하고, 이 비밀경찰서를 통해 중국 출신 해외 거주자들을 감시하고 있다.
캐나다, 네덜란드 등이 중국에 비밀경찰서 운영 중단을 요구한 가운데 미국이 최초로 비밀경찰서 운영과 관련해 직접 행동에 나섰다.
dympna@fnnews.com 송경재 기자
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